Salute e malattia
Diverse grandi pandemie influenzali si verificarono nel XX secolo, causando panico, malattie diffuse e milioni di morti nel mondo. La prima parte del secolo fu devastata dagli effetti dell'influenza, ma con il tempo i ricercatori compresero meglio la trasmissione del virus. Progressi nella conoscenza medica e nella tecnologia permisero di ridurre l'impatto dei virus letali.
La pandemia di influenza spagnola del 1918-1919 uccise tra 20 e 40 milioni di persone. Secondo il sito Human Virology at Stanford, questa pandemia uccise in un anno più persone della Peste Nera (iniziata nel 1347) in quattro anni. La Spagnola fu insolita perché colpì principalmente persone tra i 15 e i 34 anni. La malattia colpiva all'improvviso: persone sane si ammalavano di giorno e spesso morivano prima del mattino seguente. Molti sospettarono che i tedeschi avessero creato il virus come arma biologica, dato che la Prima Guerra Mondiale era in corso. L'origine esatta rimane sconosciuta, ma lo spostamento di truppe all'estero facilitò la rapida diffusione globale. Fu chiamata «Spagnola» perché la maggior parte dei primi casi e decessi avvenne in Spagna.
Meno grave della Spagnola, causò comunque circa due milioni di morti nel mondo. Secondo Global Security, il virus responsabile era H2N2. I progressi tecnologici permisero di identificare rapidamente il ceppo e sviluppare un vaccino, disponibile in quantità limitate dall'agosto 1957. I tassi di infezione più alti si registrarono tra bambini in età scolare, giovani adulti e donne in gravidanza. I bambini trasmettevano il virus in classe. Sebbene più giovani contraessero l'influenza, gli anziani ebbero la mortalità più alta.
Causata dal virus H3N2, fu più lieve della Spagnola e dell'asiatica. Uccise circa un milione di persone, 34.000 negli USA. Originatasi a Hong Kong, si diffuse in due inverni. I primi casi USA furono diagnosticati nel 1968, ma i decessi iniziarono più tardi quell'anno. Fu più lieve per tre motivi: picco a dicembre (bambini a casa per le vacanze, minor diffusione scolastica), disponibilità di antibiotici per le infezioni batteriche secondarie, e immunità residua dal virus del 1957 in parte della popolazione.
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