Salute e malattia
Dalla sua nascita e diffusione nella metà del XX secolo, la plastica è diventata un composto chiave per il progresso delle nazioni sviluppate. Dall'imballaggio alimentare alle auto, la plastica è ovunque. Il PET (polietilene tereftalato) è una forma di plastica comune per bevande e alimenti.
Uno degli effetti più importanti delle bottiglie PET è l'impatto ambientale. Secondo Enso Bottles, le bottiglie PET standard impiegano circa 500 anni per decomporsi, e dal metà anni '90 la produzione è aumentata del 700%, mentre il riciclaggio solo del 5%. Nel 2008 furono vendute circa 80 miliardi di bottiglie PET, ma ne furono riciclate solo 10 miliardi. Il lungo tempo di biodegradazione, unito al basso tasso di riciclaggio, significa che le bottiglie PET riempiono discariche e ambiente.
Un altro effetto è l'impatto sulla salute umana. Uno studio 2009 dell'Università Goethe in Germania suggerisce che le bottiglie PET possono contenere sostanze chimiche che alterano gli ormoni, dannose per la salute. Alcuni composti del PET, come l'acetaldeide, possono migrare dalle bottiglie ed essere possibilmente cancerogeni. Già a metà anni '90 l'EPA classificò l'acetaldeide come "possibile cancerogeno per l'uomo", ma per la sua cancerogenicità sugli animali la considera un probabile cancerogeno umano.
Un altro effetto riguarda il consumo di combustibili fossili. Composti base per produrre PET: petrolio greggio, gas naturale, glicole etilenico. Secondo Enso Bottles, "la produzione di 1 kg di PET richiede l'equivalente di 2 kg di petrolio per energia e materia prima". Secondo Green Upgrader, servono circa 24 milioni di galloni di petrolio per creare un miliardo di bottiglie di plastica, e l'americano medio consuma 167 bottiglie d'acqua all'anno.
Le bottiglie PET devono essere spedite dal produttore al rivenditore e al cliente. Se contengono bevande o cibo, l'energia per spedirle è enorme. Secondo Green Upgrader, "imbottigliare e spedire acqua è il metodo meno efficiente energeticamente mai usato per fornire acqua". Secondo Back 2 Tap, nel 2011 le aziende spedivano circa un miliardo di bottiglie d'acqua negli USA via navi, camion o treni, che bruciano petrolio.
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