Salute e malattia
Il polistirolo è un nome commerciale DuPont per una sostanza genericamente chiamata polistirene, una plastica a base di petrolio. Il polistirene è molto leggero, perché prodotto con aria che riempie il 95% del suo volume. La sua composizione aerata lo rende un ottimo isolante, per questo è usato diffusamente in contenitori refrigerati usa-e-getta e bicchieri per bevande calde. Tuttavia, esistono pericoli nell'uso di questa plastica aerata.
La sostanza nel polistirene che genera più preoccupazione è lo stirene. Lo stirene è l'ingrediente principale del polistirene ed è usato nella produzione di numerosi altri prodotti. Lo stirene è un possibile cancerogeno, secondo l'EPA USA. I lavoratori che producono polistirene e altri prodotti a base di stirene hanno riportato problemi acuti: cefalea, irritazione cutanea e oculare, problemi respiratori e gastrointestinali. Sono stati identificati anche problemi al sistema nervoso centrale, inclusa depressione dopo esposizione cronica.
Alcuni paesi, regioni e comuni hanno vietato il polistirene per i suoi pericoli ambientali. Il polistirene non è biodegradabile; anche se spezzato meccanicamente in pezzi più piccoli, il materiale persiste indefinitamente. È un materiale significativo nelle discariche e un fastidioso rifiuto ricorrente lungo strade e corsi d'acqua. Il polistirene è prodotto usando risorse non rinnovabili, soprattutto idrocarburi fossili — usati sia per alimentare la produzione che come materia prima.
Quando il polistirene è messo in microonde come imballaggio alimentare, i materiali tossici possono migrare nel cibo successivamente consumato. Particelle di polistirene possono essere ingerite mangiando da contenitori in polistirene. Gli animali consumano pezzi di polistirene mangiando cibo scartato in contenitori di polistirene, intasando i loro apparati digerenti. I pesci consumano particelle del materiale perché è tipicamente molto visibile nell'acqua.
Il polistirene non è un materiale riciclabile a circuito chiuso, quindi il riciclaggio consuma più risorse. Il riciclo a circuito chiuso è quando il rifiuto di un prodotto sostituisce un'altra materia prima riducendo gli input totali. Se la carta riciclata sostituisce la polpa di legno nella produzione di nuova carta, è riciclo a circuito chiuso che abbassa gli input totali. Il riciclaggio del polistirene usa effettivamente molta più energia della sua produzione originale, ed è visto da alcuni come una trovata pubblicitaria dell'industria della schiuma.
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