Esposizione al metano: effetti sulla salute e fonti ambientali

Cos'è il metano

Il metano è un gas inodore, incolore, infiammabile usato per creare luce e calore. Il decadimento naturale, incluso quello in discariche, fognature e paludi, rilascia metano; tuttavia, in queste situazioni evapora rapidamente. Le compagnie energetiche commerciali mescolano il metano con solfuro di idrogeno per farlo odorare di uova marce in caso di perdite. Il metano può anche creare sacche sotterranee, dove può rimanere per anni.

Inalazione

Il metano riduce la quantità di ossigeno nell'aria. L'esposizione causa perdita di coscienza e depressione del sistema nervoso centrale in animali e umani. L'esposizione a lungo termine può causare soffocamento. Se il livello di ossigeno scende al 12-16%, frequenza cardiaca e respirazione aumentano mentre il controllo muscolare diminuisce. Con livelli di ossigeno più bassi, si possono sperimentare turbamento emotivo, affaticamento, nausea, affanno, convulsioni o morte. L'esercizio fisico accelera gli effetti dell'esposizione al metano.

Contatto con pelle e occhi

Il gas metano di per sé non colpisce la pelle. Il metano liquido, però, può causare ustioni da freddo (congelamento). La pelle diventa pruriginosa, intorpidita, formicolante, può bruciare o irrigidirsi. Nei casi gravi: vesciche e gangrena. Gli occhi non sono irritati dal gas metano, ma il metano liquefatto può congelare o ustionare a freddo gli occhi, causando danni permanenti o cecità.

Ingestione

Poiché evapora rapidamente, il metano non viene ingerito, ma piccolissime quantità possono trovarsi in cibo o acqua potabile. È importante lavarsi le mani dopo aver maneggiato metano e prima di mangiare/bere. Sensibilizzazione cardiaca e aritmia possono verificarsi ad alte concentrazioni. Poiché il metano viene eliminato rapidamente dal corpo, è difficile testare il livello di esposizione.

Effetti sugli animali

Animali esposti al 70% di metano nell'aria morirono entro 18 minuti in uno studio di Forney e Harger (1972). Animali esposti al 50-90% di metano in ossigeno mostrarono solo controllo muscolare ridotto e lieve depressione. Nessun effetto a lungo termine dopo l'eliminazione dell'esposizione al metano.