Salute e malattia
Gli inquinanti comuni sono gli inquinanti atmosferici più diffusi negli USA e pongono la maggiore minaccia per la salute e l'ambiente. I sei inquinanti atmosferici più comuni che l'EPA (Agenzia per la Protezione Ambientale) regola come priorità includono ozono al livello del suolo, inquinamento da particolato, monossido di carbonio, ossido di azoto, ossido di zolfo e piombo.
L'ozono al livello del suolo si forma dalla reazione chimica tra ossidi di azoto e composti organici da emissioni di veicoli a motore e industriali, vapori di benzina, solventi chimici e fonti naturali. Aggiungendo sole e clima caldo, l'ozono al livello del suolo aumenta a livelli nocivi. L'esposizione ad alti livelli può peggiorare asma, bronchite ed enfisema e causare dolore toracico, tosse, irritazione alla gola, congestione, diminuzione della funzionalità polmonare e, con esposizione frequente, danni polmonari permanenti. L'ozono al livello del suolo rende anche le piante più vulnerabili a malattie, insetti, altri inquinanti e maltempo severo, danneggia vegetazione di alberi e piante, e riduce la crescita di foreste e colture.
L'inquinamento da particolato, o materia particolata, è composto da nitrati, solfati e altre goccioline acide, sostanze chimiche organiche, metalli e particelle di suolo e polvere, e si trova vicino a strade e industrie polverose e in fumo e foschia da incendi, centrali elettriche ed emissioni industriali e automobilistiche. L'esposizione ad alte concentrazioni abbastanza piccole da essere inalate e passare nei polmoni e nel flusso sanguigno può diminuire la funzionalità polmonare e causare sintomi respiratori, bronchite cronica, battito cardiaco irregolare, infarti non fatali e morte precoce in persone con malattie cardiache o polmonari. Il particolato rende laghi e corsi d'acqua acidi, cambia o riduce nutrienti di acque costiere e suoli e danneggia foreste e colture agricole.
Il gas incolore e inodore monossido di carbonio (CO) è emesso principalmente da veicoli a motore. Tuttavia, con controlli migliorati sulle emissioni automobilistiche, le concentrazioni di CO sono state ridotte nella maggior parte delle aree USA e mantenute sotto gli standard nazionali CO dal primo 1990, al 2010, secondo l'EPA. L'esposizione ad alte concentrazioni di CO riduce l'apporto di ossigeno ai tessuti e organi principali del corpo, e l'esposizione a concentrazioni significativamente alte può persino risultare in morte.
Il biossido di azoto (NO2) e il biossido di zolfo (SO2) sono tipi dei gas altamente reattivi ossido di azoto e ossido di zolfo, rispettivamente. L'NO2 proviene da emissioni di veicoli a motore, centrali elettriche e attrezzature fuoristrada, mentre l'SO2 proviene da emissioni di centrali elettriche e industriali da combustibili fossili e dalla combustione di carburanti per locomotive, grandi navi e attrezzature fuoristrada. Tuttavia, al 2010, i livelli nazionali di NO2 sono diminuiti di oltre il 40% e quelli di SO2 del 70% dal 1980, secondo l'EPA. Sia l'esposizione a lungo che a breve termine ad alte concentrazioni di NO2 e SO2 può causare problemi respiratori, diminuire la funzionalità polmonare, aumentare i sintomi d'asma e peggiorare malattie respiratorie e cardiache.
Il piombo, un metallo presente sia nell'ambiente che in prodotti manifatturieri, è emesso principalmente da automobili e fonti industriali. Tuttavia, con la crescente rimozione del piombo dalla benzina per automobili, le emissioni di piombo dalle auto diminuirono del 95% e il piombo da altre fonti del 94% tra 1980 e 1999, secondo l'EPA. Inalare piombo dall'aria o consumare acqua, cibo, suolo e polvere contaminati da piombo fa passare il piombo nel sangue e accumularsi nelle ossa, influenzando la funzione renale e i sistemi nervoso, immunitario, riproduttivo, di sviluppo e cardiovascolare. Gli effetti ambientali dell'esposizione al piombo includono perdita di biodiversità e diminuzione della crescita e riproduzione di piante e animali.
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