Salute e malattia
Tra il 1945 e il 2011 gli Stati Uniti hanno condotto 1.054 test nucleari, per dimostrare le capacità delle loro bombe e studiare gli effetti delle radiazioni. Alcune conseguenze furono quelle ricercate dal governo: una comprensione scientifica più approfondita di radiazioni e ricaduta nucleare. Ci furono anche conseguenze negative non volute, che ruotarono attorno alle vittime accidentali della ricaduta nucleare nelle Isole Marshall e nel sudovest degli USA.
L'atollo di Bikini è una delle Isole Marshall nel Pacifico, dove gli USA testarono le prime armi nucleari dopo i bombardamenti di Hiroshima e Nagasaki. Tutti gli abitanti furono costretti a trasferirsi all'atollo di Rongerik, un'isola un sesto della dimensione di Bikini che presto si rivelò incapace di sostenere e nutrire la nuova popolazione. Bikini fu il sito dell'Operazione Crossroads nel 1946 e della più pubblicizzata e importante detonazione di bomba a idrogeno nel 1954. La bomba H, nome in codice Bravo, irraggiò Bikini e le altre Isole Marshall. Centinaia di abitanti nativi svilupparono sintomi ore dopo l'esplosione e morirono nelle settimane successive. Gli abitanti delle Isole Marshall hanno imparato a convivere con l'avvelenamento da radiazioni per generazioni. Il peschereccio giapponese Lucky Dragon fu anche colpito dalla ricaduta della bomba H. Un pescatore morì poco dopo, gli altri lottarono con malattie legate alle radiazioni per il resto della vita.
Il Nevada Test Site fu approvato da Harry Truman nel dicembre 1950, così che gli USA potessero ridurre le spese avendo un poligono sul proprio suolo. Il sito era nel deserto del Mojave, circa 105 km a nordovest di Las Vegas. Dalla creazione fino all'interruzione dei test nel 1992, vi furono detonate 928 bombe atomiche. Molti dei primi test furono condotti in superficie, e la ricaduta radioattiva era spesso spinta verso comunità negli stati sudoccidentali, a volte fino allo Utah. Mentre il governo insisteva che la ricaduta non aveva effetti negativi su esseri umani o animali, i residenti sottovento iniziarono a mostrare tassi allarmantemente alti di cancro, leucemia e malattie tiroidee.
La Sottocommissione per la Vigilanza e le Investigazioni della Camera USA dichiarò nel 1980 che "tutte le prove che suggerivano che le radiazioni avessero effetti nocivi, sia sulle pecore che sulle persone, non solo furono ignorate ma effettivamente soppresse". Il fatto che portavoce governativi e giornalisti "guerrafreddisti" abbiano deliberatamente fuorviato il pubblico americano sulla natura della ricaduta nucleare e il danno diretto che i test infliggevano ai cittadini colpì presto la reputazione del governo, iniettando un senso di diffidenza nell'atteggiamento del pubblico verso il governo che raggiunse il picco alla fine degli anni '60 con l'opposizione alla Guerra del Vietnam. Il governo rese chiaro ai cittadini che non solo era disposto a mentire agli americani, ma che era più che disposto a sacrificare civili in nome dello sviluppo militare e della politica di potere internazionale.
Nonostante le conseguenze negative dei test americani nel Pacifico e nel Nevada, il fatto che i test atomici abbiano mantenuto viva l'immagine della catastrofe nucleare nella mente del pubblico americano può essere visto retrospettivamente come essenziale per aiutare a prevenire l'escalation della Guerra Fredda in uno scambio nucleare. Nonostante annunci di servizio pubblico che tentavano di consolare i cittadini inquieti incoraggiandoli a costruire rifugi antiradiazioni o a "abbassarsi e coprirsi", i filmati dei test di Bikini e del Nevada servirono continuamente come promemoria della magnitudine e potenza di una vera esplosione atomica. Sebbene molti cittadini americani, specialmente al culmine della Guerra Fredda, sostenessero fortemente un attacco nucleare preventivo sull'Unione Sovietica, le realtà dei test atomici e i pericoli della ricaduta nucleare diedero un senso di urgenza alla nozione sempre più pervasiva di distruzione mutua assicurata.
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