Salute e malattia
Il monossido di carbonio (CO) è un gas velenoso, infiammabile, insapore, inodore e incolore. Secondo il "Journal of the American Medical Association", il monossido di carbonio causa circa 2.100 morti non intenzionali all'anno negli USA. Quando inspiri monossido di carbonio, si combina con l'emoglobina nel sangue formando carbossiemoglobina (COHb); il monossido di carbonio sostituisce l'ossigeno nell'emoglobina. Con un legame più forte all'emoglobina dell'ossigeno, il monossido di carbonio diventa difficile da eliminare dal sangue e causa avvelenamento. Gli effetti a lungo termine possono verificarsi solo a livelli di esposizione minimi; qualsiasi cosa in più diventa fatale.
I livelli di esposizione al monossido di carbonio si misurano in parti per milione (ppm). Sebbene l'EPA permetta fino a 9 ppm per un periodo di otto ore, tutti i livelli di esposizione sono pericolosi — la maggior parte letali. Nel 1989, il "New England Journal of Medicine" pubblicò uno studio che mostrava gli effetti negativi di livelli del 2% di carbossiemoglobina su individui con avvelenamento da CO. Gli effetti avvengono da secondi a minuti o da minuti a ore, a seconda della concentrazione. Livelli sotto 35 ppm a intervalli di un'ora possono causare diversi effetti a lungo termine.
Molti sintomi dell'avvelenamento da CO assomigliano a influenza o intossicazione alimentare. L'esposizione fino a 35 ppm causa stordimento e vertigini. Ci si può sentire deboli e crollare per affaticamento muscolare. Tuttavia, non si produce febbre da avvelenamento da CO, né dolori come con l'influenza. Questi sintomi compaiono solitamente in presenza di monossido di carbonio. La gravità varia a seconda della posizione e concentrazione del gas. L'avvelenamento da CO dovrebbe essere un'indagine — specialmente se tutti in casa sono malati simultaneamente.
L'EPA regola il monossido di carbonio sotto il Clean Air Act. Tuttavia, concentrazioni basse prolungate possono causare complicazioni respiratorie. Polmoni e cuore iniziano lentamente a spegnersi per privazione d'ossigeno. Senza ossigeno, non puoi funzionare correttamente. L'EPA permette esposizione a 35 ppm per non più di un'ora. Non significa che l'esposizione sia totalmente sicura. Agli standard attuali, il CO satura l'aria abbastanza da occupare il 2% dell'emoglobina del sangue. È considerato tollerabile. L'inalazione a 35 ppm può causare danni peggiori e più velocemente che a livelli inferiori. A differenza dei sintomi influenzali, questi effetti non svaniscono una volta lontano dalla zona tossica. Malattie respiratorie croniche e coronariche potrebbero svilupparsi nel tempo.
Dopo settimane di esposizione prolungata a bassi livelli, puoi sperimentare diversi problemi neurologici. Il cervello è uno degli organi più sensibili all'avvelenamento da CO. Puoi sviluppare perdita di memoria a breve e lungo termine o, peggio, amnesia. Puoi trovarti spesso confuso. Equilibrio e coordinazione sembrano alterati. La vista può essere compromessa. Cambiamenti di personalità e comportamento possono verificarsi. La funzione cerebrale diminuisce, possibilmente risultando in danno cerebrale permanente.
L'avvelenamento da CO avviene rapidamente ad alte concentrazioni. Nausea e vomito sono prominenti. Forti mal di testa e convulsioni possibili. Puoi perdere coscienza. Il CO in area chiusa può concentrarsi. Un'auto al minimo in garage o un apparecchio a gas usato male possono causare livelli eccessivamente pericolosi in casa. Puoi scivolare in coma o morire se non ricevi aiuto immediatamente. La morte avviene entro 2 ore a 800 ppm, 30 minuti a 1.600 ppm, 20 minuti a 6.400 ppm e entro 3 minuti a 12.800 ppm. Due-tre respiri a 12.800 ppm ti fanno perdere conoscenza.
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