Salute e malattia
Il benzene, spesso chiamato benzolo, è un composto organico molto diffuso. Secondo fonti universitarie, piccole quantità di benzene si formano quando materiali ricchi di carbonio subiscono una combustione incompleta. Prima della Seconda Guerra Mondiale, il benzene era principalmente un sottoprodotto dell'industria siderurgica. Altri usi includevano il caffè decaffeinato e le lozioni dopobarba, per il suo odore dolce. Negli ultimi cinque decenni, l'uso del benzene è aumentato enormemente perché è un componente essenziale per la produzione di plastica.
Il benzene è un composto chimico organico con formula C6H6, composto da sei atomi di carbonio e sei di idrogeno. È un idrocarburo ciclico aromatico. La sua struttura molecolare mostra che ogni atomo di carbonio è legato a un atomo di idrogeno e a due atomi di carbonio. Questa configurazione lascia un elettrone libero su ogni carbonio, responsabile delle proprietà aromatiche del benzene.
A temperatura ambiente, il benzene si presenta come un liquido incolore o giallastro. È noto per il suo odore dolce e per l'elevata infiammabilità. Il benzene è leggermente solubile in acqua e tende a galleggiarvi sopra.
Il benzene è sia di origine antropica che naturale. Negli Stati Uniti figura tra i primi 20 chimici per volume di produzione. Viene impiegato in numerosi settori: plastica, resine, nylon, fibre sintetiche, lubrificanti, coloranti, gomma, farmaci, pesticidi e detergenti. Si trova naturalmente in vulcani, incendi boschivi, petrolio greggio, benzina e fumo di sigaretta.
Le concentrazioni di benzene sono più elevate negli ambienti interni che all'esterno. Fonti comuni includono colle, vernici, cere e detergenti. Le stazioni di servizio presentano livelli particolarmente alti. L'esposizione prolungata è pericolosa: il benzene altera il funzionamento cellulare, può causare anemia e danneggiare il sistema immunitario. Il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani degli USA lo classifica come cancerogeno.
L'esposizione prolungata può provocare vertigini, tachicardia, mal di testa, sonnolenza, perdita di coscienza e, in casi estremi, morte. Le donne esposte ad alti livelli per periodi lunghi possono subire irregolarità mestruali e riduzione delle ovaie.
Ricerca medica