Salute e malattia
La ricerca e sviluppo (R&S) in biotecnologia si concentra sui processi vitali cellulari per assistere nella diagnosi delle malattie, produrre farmaci più efficaci, migliorare le terapie e generare prodotti di consumo avanzati. I ricercatori biotecnologici studiano organismi microscopici (batteri, virus, protozoi, funghi e alghe microscopiche) e componenti subcellulari (DNA, RNA, enzimi) per determinarne gli effetti sull'ambiente o sul corpo umano. Lavorano in laboratorio per analizzare campioni e raccogliere dati che aiutano le aziende a sviluppare nuovi prodotti e tecniche, come vaccini, colture alimentari resistenti alle malattie, prodotti enzimatici per la pulizia, biocarburanti e terapie geniche.
La ricerca e sviluppo comprende tre componenti: ricerca di base, ricerca applicata e sviluppo di prodotti. La ricerca di base raccoglie dati solo per ampliare la conoscenza scientifica; con potenziale applicativo incerto, riceve la minore attenzione nella R&S aziendale. La ricerca applicata si concentra sullo sviluppo di prodotti o tecniche per risolvere problemi di mercato (es. ricerca sul cancro per nuovi farmaci e terapie). Lo sviluppo applica i dati della ricerca per creare prodotti reali, che vengono testati prima del rilascio ai consumatori.
Gli scienziati avviano la R&S biotecnologica incontrando dirigenti e stakeholder per definire gli obiettivi. Quindi conducono esperimenti a livello cellulare e subcellulare, analizzano i dati raccolti e sviluppano e testano un prodotto o una terapia. Parte della R&S può svolgersi in ospedali per analizzare gli effetti di farmaci o terapie su pazienti reali.
I ricercatori in biotecnologia generalmente possiedono un dottorato in biologia o campi affini. Hanno studiato biologia, chimica, informatica, ingegneria, procedure di laboratorio, matematica, microbiologia e fisica. Possono specializzarsi in sottocampi come agronomia, botanica, medicina o scienze veterinarie.
L'industria farmaceutica impiega la maggioranza degli scienziati biotecnologici, secondo il Bureau of Labor Statistics (BLS) statunitense. Aziende agricole, università e governo federale utilizzano anch'essi la R&S biotecnologica. I finanziamenti provengono dal datore di lavoro, da corporazioni come la Biotechnology Research and Development Corporation, o da fondazioni non profit come la Rockefeller Foundation. Secondo il National Science Board, nel 2001 un miliardo di dollari di R&S biotecnologica era finanziato da aziende di consumo.
Secondo il BLS, l'invecchiamento della popolazione e la necessità di nuovi farmaci e terapie sanitarie guideranno la domanda di R&S biotecnologica. La bioinformatica, nuova branca della biotecnologia, usa la tecnologia dell'informazione per analizzare dati genetici; la ricerca in questo campo potrebbe favorire lo sviluppo di terapie geniche. Il BLS identifica California, New York, Massachusetts, Illinois, Maryland, Pennsylvania e New Jersey come gli stati con la più alta occupazione nel settore R&S.
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