Salute e malattia
Sebbene non possano essere visti a occhio nudo, i batteri sono ovunque. Esistono nel cibo, nel suolo, nell'acqua, sulle superfici delle nostre case, e dentro e sui nostri corpi. I batteri generalmente esistono in popolazioni miste. L'isolamento di un batterio specifico da altre specie batteriche in un dato campione permette ai microbiologi di studiarne la struttura e la funzione, caratteristiche usate per la sua identificazione. I microbiologi isolano frequentemente i batteri usando una delle diverse tecniche di striscio su piastra.
Un ansa da inoculazione è usata per trasferire microrganismi. Consiste di un filo di nichel-cromo o platino con un piccolo anello circolare a un'estremità. L'altra estremità è dritta e scivola in un manico. Sono disponibili anche anse da inoculazione in plastica monouso. I batteri possono essere isolati solo se crescono. I microbiologi coltivano i batteri per l'isolamento su piastra in piatti di Petri poco profondi e rotondi riempiti con un mezzo solido, chiamato agar. L'agar imita l'ambiente in cui i batteri crescono naturalmente. I piatti riempiti di mezzo sono sterili e muniti di coperchio per prevenire la crescita di organismi indesiderati. Durante l'isolamento su piastra, l'ansa da inoculazione viene ripetutamente sterilizzata nella fiamma di un becco Bunsen.
La tecnica dello striscio su piastra è il metodo più popolare per isolare batteri specifici da un campione contenente una miscela di microrganismi. La tecnica essenzialmente diluisce il numero di organismi e ne riduce la densità. Permette ai microbiologi di distinguere e isolare singole colonie batteriche. Una colonia è un gruppo visibile di batteri. Tutti i batteri in una singola colonia originano dalla stessa cellula batterica. Di conseguenza, le singole colonie sono colonie «pure». La colonia pura viene trasferita su un altro piatto per produrre una coltura pura costituita da un solo tipo di batteri.
Quando eseguita correttamente, l'isolamento su piastra assottiglia un campione e permette a singole cellule batteriche di svilupparsi in colonie isolate. Un microbiologo inizia sterilizzando l'ansa da inoculazione in una fiamma. La raffredda toccandola all'agar, poi immerge l'ansa nel campione e la stende avanti e indietro per coprire una sezione del piatto. Sterilizza l'ansa, la raffredda, e inocula una seconda sezione adiacente trascinando l'ansa attraverso la prima sezione diverse volte e coprendo la seconda sezione con un movimento a zigzag. Questo preleva un piccolo numero di batteri dalla prima sezione e li trasferisce alla seconda. Il numero di volte che questa procedura base viene ripetuta dipende dal metodo di striscio su piastra usato. Indipendentemente dal metodo, il campione originale viene usato per inoculare solo la prima sezione del piatto.
I metodi di striscio su piastra variano per il numero di sezioni di agar strisciate. Il metodo a T usa tre sezioni: la metà superiore e due sezioni inferiori di dimensioni uguali. L'inoculo iniziale viene posto nella metà superiore del piatto. I batteri vengono trascinati dalla sezione superiore a una delle inferiori, poi da quella inferiore all'altra. Nel metodo a quadranti, quattro sezioni di dimensioni uguali vengono strisciate. Il metodo di striscio continuo tipicamente implica l'inoculazione della metà superiore del piatto, la sua rotazione di 180 gradi, e l'inoculazione dell'altra metà senza sterilizzare l'ansa o trascinare batteri dalla sezione precedente.
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