Salute e malattia
La dipendenza a lungo termine dal fumo accorcia drammaticamente l'aspettativa di vita e diminuisce la qualità della vita per chi ne resta intrappolato, e il National Institute on Drug Abuse (NIDA) stima che 12 milioni di persone siano morte per cause legate al tabacco tra il 1964 e il 2004. La nicotina che crea dipendenza nelle sigarette agisce sia come depressivo che come stimolante, quindi accendersi una sigaretta può sia rilassare che dare energia ai fumatori, ma oltre questi effetti immediati, quel semplice atto ha gravi impatti sul corpo di un fumatore, influenzando salute cardiovascolare e polmonare, risposta immunitaria e chimica cerebrale.
Una singola boccata da una sigaretta causa cambiamenti fisiologici nel sistema circolatorio umano, restringendo i vasi sanguigni e aumentando frequenza cardiaca e pressione sanguigna. I cambiamenti nella coagulazione del sangue aumentano il rischio di ictus o infarto, e il fumo sconvolge anche l'equilibrio tra colesterolo HDL ("buono") e LDL ("cattivo"), causando un accumulo più rapido di placca arteriosa che ostruisce le arterie e intensifica lo stress sul sistema circolatorio. A causa di questi effetti sovrapposti, i Centers for Disease Control and Prevention (CDC) stimano che il fumo aumenti i rischi di ictus e malattie cardiache da due a quattro volte.
La maggior parte dei fumatori sa che il fumo di tabacco aumenta drammaticamente il rischio di cancro ai polmoni, ma l'abitudine causa anche altre gravi condizioni mediche. I medici la associano anche alla broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), un complesso di malattie che include enfisema e infiammazione bronchiale cronica. Dawn Milner ne descrive la progressione come una perdita graduale della funzionalità polmonare: "Mancanza di respiro prima durante l'esercizio, poi dopo attività non faticose, e infine a riposo."
Il fumo distrugge anche le ciglia nel sistema respiratorio, aumenta il rischio e la gravità della polmonite e causa cicatrici polmonari che impediscono la normale espansione e contrazione durante la respirazione.
Una sigaretta che brucia rilascia gas e particolato contenenti migliaia di sostanze chimiche, tra cui 70 cancerogeni noti come formaldeide, benzene, arsenico e cianuro di idrogeno. La relazione tra fumo e cancro va oltre il semplice causa-effetto, tuttavia. Secondo il Surgeon General, "il fumo può causare il cancro e poi bloccare il tuo corpo dal combatterlo." Il fumo innesca una sovrapproduzione di globuli bianchi, che mette uno stress insolito sul sistema immunitario e diminuisce la sua capacità di mobilitarsi contro le cellule tumorali che crescono anche in corpi umani sani. A causa di questo effetto complessivo sulla risposta immunitaria, il fumo causa tumori in parti del corpo senza alcuna ovvia connessione con il sistema respiratorio, tra cui vescica, cervice, rene, stomaco e utero.
La nicotina, la principale sostanza che crea dipendenza nel tabacco, ha effetti profondi sulla chimica corporea e sull'umore. Causa un aumento della produzione di adrenalina e di dopamina, un neurotrasmettitore associato a sensazioni di piacere e comportamento di dipendenza. Secondo il NIDA, "cambiamenti cerebrali a lungo termine indotti dalla continua esposizione alla nicotina risultano in dipendenza — una condizione di ricerca e uso compulsivo di droga." Le dipendenze da nicotina sono notoriamente difficili da superare. Un rapporto di ricerca NIDA del 2009 ha stimato che l'85% degli utilizzatori regolari rinuncia ai tentativi di smettere entro una settimana dall'ultima sigaretta.
I fumatori affrontano una serie di altre conseguenze sulla salute, molte delle quali gravi. Hanno un rischio elevato di sviluppare diabete insulinodipendente (Tipo 2), che porta un rischio aggiuntivo di gravi problemi di salute che vanno dalle malattie cardiache ai problemi agli occhi. Il fumo passivo aumenta i rischi di malattia per i fumatori passivi, o persone che non fumano ma hanno regolare esposizione al fumo. I rischi si sono rivelati particolarmente gravi per neonati e bambini, e studi collegano il fumo di tabacco all'asma infantile e alla Sindrome della Morte Improvvisa del Lattante. Il fumo da parte di donne in gravidanza aumenta anche il rischio di aborto spontaneo, basso peso alla nascita e persino disabilità di apprendimento.
Fumo e tabacco