Salute e malattia
Gli sversamenti petroliferi sono diventati sempre più prevalenti. Anche quando si prende estrema cautela, gli sversamenti possono avvenire, provando di essere un evento devastante ma apparentemente inevitabile. Gli sversamenti possono avvenire su terra, ma la maggior parte avviene in oceano, perché il petrolio è più comunemente trasportato in petroliere attraverso l'oceano. Fortunatamente, sia che uno sversamento avvenga in oceano o su terra, diverse procedure possono essere seguite per minimizzare il danno alle aree colpite.
Gli sversamenti in oceano sono trattati più comunemente con la procedura nota come "contenimento" seguita da "recupero superficiale" (skimming). Durante questo processo, grandi galleggianti in poliestere rivestito in vinile, noti come panne (booms), sono posti nell'acqua per formare una lunga catena che circonda lo sversamento. Le panne contengono lo sversamento e impediscono che contamini le acque circostanti. Una volta che il petrolio è contenuto, barche dotate di macchine che aspirano il petrolio dalla superficie dell'acqua trasferiscono il petrolio dalla superficie in una cisterna. Viene poi smaltito correttamente quando la barca raggiunge la riva.
In alcuni casi, gli sversamenti in acqua possono essere puliti con grandi spugne. Tuttavia, queste non sono spugne come quelle associate all'uso tipico, come la pulizia. Gli assorbenti (sorbents) sono spugne fatte di materiali naturali, come pezzi di legno, certi tipi di erbe, e persino gusci di cocco. Sono stratificati sulla superficie dell'acqua. Istantaneamente, iniziano ad assorbire petrolio. Sono poi raccolti in barche e smaltiti correttamente.
Questo metodo richiede che il petrolio in superficie sull'acqua venga incendiato. Quando il fuoco tocca il petrolio in superficie, si diffonde rapidamente. Il fuoco si estingue naturalmente non appena tutto il petrolio è bruciato. Di tutte le procedure per pulire sversamenti in oceano, la combustione in situ ha la più alta percentuale di efficacia. È solitamente tra il 95 e il 98% efficace. Sfortunatamente, durante la combustione, il petrolio produce un fumo tossico che può essere dannoso per qualsiasi cosa lo inali. Il fumo si dissipa rapidamente dopo che il petrolio è completamente bruciato.
Anche se più copertura mediatica è data agli sversamenti in oceano per la minaccia alla vita marina, gli sversamenti su terra possono anche essere pericolosi e devono essere trattati. In effetti, gli sversamenti su terra possono avere effetti più a lungo raggio perché il petrolio si infiltra rapidamente nel terreno, mentre il petrolio da uno sversamento in acqua resta galleggiante in superficie. A meno che lo sversamento non sia abbastanza piccolo da essere semplicemente rimosso, gli sversamenti sul terreno sono solitamente trattati applicando un agente chimico al terreno. Durante questa procedura, un fertilizzante che contiene fosforo o azoto è sparso sul terreno. Questi elementi accelerano la crescita e proliferazione di microrganismi che possono spezzare le molecole di petrolio in elementi innocui, come anidride carbonica.
Uno sversamento che avviene in acqua ma lontano da riva o noti habitat marini può essere trattato con dispersanti, o sostanze chimiche che spezzano le molecole di petrolio. Col tempo, le molecole di petrolio si disperdono nell'oceano, e gli effetti del sole e i batteri naturali nelle acque spezzano le molecole. Quando le molecole sono decomposte, sono rese innocue per la vita marina. Tuttavia, è importante monitorare uno sversamento, anche se non si prendono altre procedure di bonifica.
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