Salute e malattia
Gli acquirenti al supermercato affrontano la domanda: "Carta o plastica?" Sarebbe bello se la scelta fosse chiara così non dovremmo decidere. Purtroppo, non è così semplice. Una abbatte alberi. L'altra non si degrada. Fortunatamente, ci sono alcuni fattori in più che potrebbero rendere la decisione più facile.
Le borse di carta sono biodegradabili. Quelle di plastica no. Le borse di plastica sono fotodegradabili, o spezzate dalla luce UV del sole, ma a meno che una borsa non sia in cima a una discarica, esposta al sole, non si fotodegraderà. Contribuirà al volume della discarica indefinitamente.
Anche peggio, la plastica non si degrada nel senso usuale. Invece del materiale che si perde convertendosi in qualcos'altro, si rompe semplicemente in pezzi più piccoli — pezzi di dimensioni da boccone di dimensioni decrescenti. Questo è significativo perché i pezzi possono bloccare il tratto gastrointestinale di un animale, impedendo la digestione di altro cibo. Autopsie su uccelli marini emaciati dalla fame rivelano stomaci pieni di pezzi di plastica. Le borse di plastica sono una piccola proporzione della plastica galleggiante negli oceani, dove uccelli marini e pesci si nutrono, ma alla fine le borse di plastica si degraderanno abbastanza da essere mangiate da uccelli terrestri. Cinque trilioni di borse di plastica sono fatte all'anno, quindi a meno che queste borse non siano tenute sottoterra per prevenire la fotodegradazione, ci sarà un effetto significativo sulla fauna selvatica.
Naturalmente, il confronto tra carta e plastica non è così semplice. Mentre le borse di plastica sono fatte di petrolio, quelle di carta sono fatte di alberi. La deforestazione diminuisce la biodiversità ed elimina i pozzi di carbonio necessari per tenere l'anidride carbonica atmosferica dall'aumentare.
La carta non se la cava bene in termini di requisiti energetici. Servono sette volte lo spazio di trasporto per portare lo stesso numero di borse di carta rispetto a quelle di plastica. Inoltre, l'EPA ha trovato che serve 11 volte più energia per riciclare una libbra di carta che per riciclare una libbra di plastica. E le borse di plastica richiedono dal 40% al 70% in meno di energia per essere riciclate rispetto alle borse di carta. È poca meraviglia, dati questi incentivi economici, che alcuni supermercati non offrano nemmeno borse di carta.
Limitare il dibattito tra carta e plastica è una falsa scelta. Nel 2008, la Cina, il maggior consumatore di borse di plastica, iniziò a bandire i negozi dall'offrire borse di plastica gratis. L'obiettivo è incoraggiare gli acquirenti a tornare alla tradizione di usare le proprie borse di stoffa per la spesa.
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