Salute e malattia
L'inquinamento può provenire da molte fonti e ha una varietà di effetti. A seconda della portata dell'inquinamento e della potenza dell'inquinante, il danno causato può variare da lievi irritazioni di salute a grandi cambiamenti ambientali. Alcuni tipi di inquinamento possono essere minimizzati facendo attenzione alle sostanze tossiche che usate nella vita quotidiana.
L'inquinamento atmosferico proviene da varie fonti, incluse tempeste di polvere naturali. I veicoli che bruciano combustibili fossili contribuiscono significativamente all'inquinamento atmosferico nelle aree metropolitane. Gli scienziati teorizzano che l'inquinamento atmosferico prodotto bruciando combustibili fossili come benzina, carbone e petrolio stia danneggiando l'ambiente. Il cambiamento climatico avviene quando questi inquinanti causano il cambiamento di temperatura della Terra e alterano i suoi delicati climi. Oltre agli effetti ambientali dell'inquinamento atmosferico, gli effetti sulla salute causati dagli inquinanti sono anche una preoccupazione maggiore. Secondo la guida del Lawrence Berkeley National Laboratory sugli effetti sulla salute dell'inquinamento, l'inquinamento atmosferico può causare sintomi che vanno da lievi irritazioni a gola e polmoni a danni cerebrali e malattie cardiache.
Inquinanti che minacciano l'acqua includono fertilizzanti, serbatoi di stoccaggio sotterranei che perdono e perdite da discariche pubbliche. L'inquinamento non puntuale (nonpoint) è quando rifiuti come deiezioni di animali, batteri, fertilizzanti e rifiuti tossici entrano nella fornitura idrica. Secondo l'EPA, l'inquinamento non puntuale può essere minimizzato se ogni persona smaltisce correttamente rifiuti come deiezioni animali e fluidi per pulizia. Cantieri edili non ripuliti correttamente possono causare polvere e materiali da costruzione a essere lavati nei corsi d'acqua pubblici. Su base individuale, l'inquinamento che contribuite può essere lieve, ma l'inquinamento collettivo può avere un grande effetto sulla sicurezza dell'acqua locale.
I rifiuti tossici possono essere rilasciati accidentalmente. Nel 1998, uno sversamento di piombo-zinco avvenne in una diga di una laguna di rifiuti, una di diverse alle miniere di piombo-zinco Los Frailes. Il fango fu fermato da una diga d'emergenza prima di raggiungere il Parco Nazionale Doñana in Spagna. Secondo il Barcelona Field Studies Centre, lo sversamento alzò i livelli acidi del fiume, uccidendo tutta la vegetazione intorno al fiume, così come migliaia di pesci. Lo sversamento colpì l'economia turistica locale, contaminò acqua potabile e pozzi che servivano le comunità circostanti, e costò 270 milioni di dollari per ripulire.
Gli sversamenti petroliferi ricevono molta attenzione mediatica perché sono così emotivamente carichi. La copertura mediatica includerà inevitabilmente video di uccelli e pesci morti su spiagge ricoperte di petrolio, e uccelli marini imbrattati laboriosamente puliti da volontari. Oltre ai costi di bonifica, il costo economico del petrolio stesso può essere di milioni di dollari. Gli effetti degli sversamenti non sono solo emotivi e finanziari. Il petrolio è tossico per la vita marina e può causare gravi danni all'ecosistema intorno a uno sversamento.
Il plancton è la vittima più comune delle conseguenze di uno sversamento petrolifero. Secondo la Federazione Internazionale Inquinamento Petrolifere Navi Cisterna, il petrolio ha mostrato in laboratorio di essere "letale o subletale" per il plancton. Ciò significa che il plancton esposto a uno sversamento probabilmente si ammalerà o morirà. Se il petrolio non è attivamente tossico per il plancton, questo può comunque soffocare nel peso del petrolio. Il plancton è vitale per l'ecosistema marino perché nutre così tanta vita marina. Molte specie di pesci e altri animali dipendono dal plancton per la loro fonte di cibo. Se i pesci più piccoli che mangiano plancton non trovano cibo, pesci più grandi, squali e balene possono morire di fame a loro volta.
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