Salute e malattia
Il radon è un gas invisibile che può causare cancro ad alte concentrazioni. Il gas si verifica naturalmente in tutto il paese, e secondo l'Agenzia per la Protezione Ambientale, l'esposizione al radon è la causa principale di cancro ai polmoni tra i non fumatori. Sapere dove è probabile trovare il radon può aiutare a scegliere i siti di test in modo efficiente.
Il radon si genera quando uranio e torio nel terreno si degradano. I livelli più alti di questi elementi si trovano in suoli contenenti granito o scisto. Poiché il radon è più pesante dell'aria, una volta rilasciato, si accumula nei livelli più bassi della casa, come cantine e intercapedini. Il test è necessario per determinare i livelli residenziali, e l'EPA raccomanda di agire per ridurre l'esposizione quando si trova una concentrazione superiore a 4 pCi/L.
L'acqua sotterranea che passa attraverso strati di roccia o granito può contenere alti livelli di radon. Il gas si scioglie nell'acqua mentre sfugge dalla roccia. I residenti saranno esposti al radon una volta che l'acqua entra in contatto con l'aria. Se un pozzo è scavato in un'area con alte concentrazioni di acqua sotterranea, il radon può essere distribuito attraverso docce, vapore prodotto durante la cottura, e durante l'irrigazione di prati o colture. Una parte di radon rimane anche nell'acqua stessa, portando a un aumento del rischio di cancro allo stomaco tramite consumo. L'EPA suggerisce che le concentrazioni di radon in acqua siano inferiori a 4.000 pCi/L, che contribuirebbero circa 0,3 pCi/L verso il livello massimo interno raccomandato di 4 pCi/L quando rilasciato nell'aria. Se si trova un alto livello di radon, può essere abbassato usando un sistema di filtrazione speciale.
I pericoli del radon furono scoperti per la prima volta studiando i suoi effetti sui minatori. All'inizio del XVI secolo, il medico austriaco Paracelso descrisse una malattia debilitante che affliggeva i minatori chiamata mala metallorum, che fu poi identificata come cancro ai polmoni. Poiché i minatori sono circondati da diverse tonnellate di roccia, le esposizioni in aree contaminate possono raggiungere fino a 25.000 pCi/L. I minatori che lavorano direttamente con l'uranio affrontano un rischio ancora più alto.
Mentre i ventilatori sono ora messi in atto per ridurre i livelli di radon, le concentrazioni sono ancora più alte nelle miniere che nella maggior parte delle case. Informare il pubblico di questi livelli di radon aumentati e dei loro rischi sta diventando più importante, poiché guaritori alternativi stanno promuovendo le miniere come terapia alternativa per ridurre i sintomi del dolore articolare, portando i malati di artrite a organizzare viaggi nella speranza di trovare sollievo. La terapia è attualmente disponibile solo in quattro miniere in una regione al confine tra Montana e Colorado, dove i livelli di radon sono stati testati a più di 1.100 pCi/L.
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