Salute e malattia
Il gas azoto costituisce il 78% dell'atmosfera terrestre ed è uno dei gas inerti; non si combina facilmente chimicamente con altre sostanze. Commercialmente, è usato nella produzione di fertilizzanti, ammoniaca e acido nitrico, ed è anche usato come atmosfera di copertura in processi industriali. L'azoto liquido è usato in varie applicazioni come refrigerante a bassa temperatura. La maggior parte dell'azoto terrestre è in forma gassosa, ma è anche un costituente importante dei tessuti viventi e può essere trovato in suolo e acqua sotto forma di nitrati e nitriti.
Come gas inerte, l'unico serio pericolo per la salute che l'azoto gassoso presenta è come asfissiante. Quando le concentrazioni di azoto sono abbastanza alte da ridurre l'ossigeno disponibile sotto il 19,5%, la concentrazione può causare soffocamento rapido. Livelli di ossigeno sotto il 10% possono causare incoscienza improvvisa. Una carenza di ossigeno produce vertigini, mal di testa, nausea, vomito, sonnolenza, irritabilità e disorientamento. Se la situazione non è risolta rapidamente, può essere fatale.
La preoccupazione più immediata è portare l'individuo a una fonte d'aria fresca. Se l'individuo non respira, la respirazione artificiale dovrebbe essere usata immediatamente. Se l'ossigeno è disponibile dovrebbe essere somministrato. Dopo aver respirato aria fresca e/o aver ricevuto ossigeno, il soggetto dovrebbe riprendersi abbastanza rapidamente. Un esame da un medico è consigliabile per scoprire eventuali complicazioni o altre cause secondarie.
In combinazione con l'ossigeno, l'azoto forma ossido nitrico, che è importante per il nostro sistema immunitario, nervoso e cardiovascolare. Contribuisce anche alle erezioni maschili attraverso il rilassamento del muscolo che controlla il flusso sanguigno al pene. I farmaci per la disfunzione erettile funzionano in parte rilasciando ossido nitrico. L'enzima che produce ossido nitrico, una sintasi dell'ossido nitrico, si trova in abbondanza nel cervello.
Nitrati e nitriti, ioni composti da azoto e ossigeno, possono diminuire la quantità di ossigeno nel sangue, interferire con la funzione della tiroide e causare carenza di vitamina A. Formano anche nitrosammine che sono una causa principale di cancro.
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