Salute e malattia
Sfruttare la potenza dell'atomo ha spinto l'umanità avanti a un ritmo sorprendente dall'alba dell'Era Nucleare. Tuttavia, il corretto smaltimento e stoccaggio dei rifiuti nucleari lascia un'equazione incompleta. I rifiuti nucleari provengono da reattori nucleari e sottoprodotti di bombe militari. Questi rifiuti possono presentarsi sotto forma di barre di combustibile nucleare esaurito o anche fanghi tossici. Forse il più grande pericolo dell'energia nucleare è l'investimento a lungo termine nello smaltimento dei rifiuti che verrà tramandato alle generazioni future.
Alcuni materiali radioattivi si decompongono in metalli pesanti tossici come arsenico e piombo. L'estrazione di minerale di uranio produce anche un sottoprodotto di metallo pesante chiamato scorie di mulino di uranio. Questi metalli di scarto si trovano in vecchi siti minerari e mettono in pericolo l'ambiente con arsenico e piombo tossici. Questi metalli pesanti non hanno emivite, e il loro pericolo per l'umanità e l'ambiente è permanente. I metalli pesanti tossici vengono assorbiti dalle cellule e dai tessuti del corpo e causano cancro e danni genetici per le generazioni a venire.
Sebbene sepoltura e stoccaggio a lungo termine rimangano le migliori soluzioni per lo smaltimento dei rifiuti nucleari, i processi geologici pongono un pericolo significativo per questi depositi. In realtà, la nostra limitata capacità di prevedere accuratamente linee di faglia in movimento, terremoti ed eruzioni vulcaniche è il vero pericolo. La probabilità e la possibile posizione di futuri terremoti è la preoccupazione iniziale quando si seleziona un sito di smaltimento. D'altra parte, inondazioni e acque sotterranee pongono la loro propria minaccia geologica ai siti di smaltimento sotterranei. L'innalzamento delle acque sotterranee può erodere le zone di contenimento e diffondere rifiuti radioattivi nella falda acquifera.
La tecnologia nucleare ha aiutato la società a raggiungere nuove vette tecnologiche, ma alcuni critici sostengono che le generazioni future paghino il prezzo per questa espansione. Una delle principali preoccupazioni per lo smaltimento dei rifiuti nucleari sono i radionuclidi a vita lunga come lo Stronzio-90. Con un'emivita di 28,5 anni, lo Stronzio-90 può sostituire il calcio nelle ossa e contaminare terra e acque sotterranee per centinaia di anni. Isotopi di Cesio e Plutonio, per esempio, rimangono radioattivi per decine di migliaia di anni. Queste preoccupazioni sono così estremamente a lungo termine, che pianificare lo smaltimento sicuro e supervisionato di questi isotopi è virtualmente impossibile.
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