Salute e malattia
Nel corso della storia registrata, i progressi umani hanno notevolmente migliorato qualità e facilità della vita. La Rivoluzione Industriale, per esempio, alleggerì i fardelli fisici e produsse più prodotti, macchine e lussi mai sentiti prima. Quei progressi che cambiarono la vita, però, lasciarono anche un impatto indelebile sull'ambiente, che continua a essere stressato da avidità, spreco e incuria.
Sebbene l'uomo abbia avuto impatto immediato sul suo ambiente, non si manifestò globalmente come problema fino all'inizio della Rivoluzione Industriale intorno al 1750. Fu allora che il disprezzo per l'ambiente lo colpì negativamente per avidità. Negli anni '60 quell'impatto spinse scienziati preoccupati a investigare pericoli allo strato d'ozono. Identificarono un buco sopra l'Antartide nel 1982 e un altro sull'Artico nel 1988. Nel 1970 il governo USA si allarmò abbastanza da formare l'EPA. Quattro anni dopo fu approvato il Safe Drinking Water Act, e nel 1982 l'EPA creò un superfondo per ripulire siti di rifiuti pericolosi.
Il DDT fu introdotto dopo la WWII come pesticida più efficace. Dopo che lavò nel suolo e migrò in ruscelli e fiumi dove piante e animali l'assorbirono con risultati disastrosi, divenne rapidamente un inquinante simbolo bandito. Piante e animali morirono a tassi allarmanti per ingestione DDT anche dopo il bando. I residui chimici nel suolo continuano a plagiarci. L'ambiente resta stressato dallo scarico umano di pesticidi, erbicidi, rifiuti e innumerevoli prodotti dannosi.
La National Geographic Society stima che circa il 30% della superficie terrestre sia coperto da foreste. Afferma che massiccia deforestazione spiana aree grandi come Panama ogni anno e a quel tasso tutte le foreste pluviali spariranno entro 100 anni. Grandi corporazioni tagliano alberi per domanda incessante di legno, mentre agricoltori "tagliano e bruciano" per coltivazione. I ricercatori stimano che il 70% di animali e piante terrestri morirà quando gli habitat forestali spariranno. Credono che la perdita di chiome farà cuocere e seccare il suolo dal sole e farà tornare l'acqua in atmosfera più velocemente. Il ruolo critico di assorbimento gas serra sarà perso. Al peggio, deforestazione porta a desertificazione, con distruzione finale del suolo produttivo.
La combustione di carbone, gas e petrolio negli ultimi due secoli ha accumulato grandi quantità di CO₂ nell'atmosfera. La CO₂ assorbe il calore solare ed è necessaria per temperature abitabili. Un eccesso, chiamato "effetto serra potenziato", aumenta la temperatura media terrestre e causa cambiamenti ambientali drammatici se non controllato. Un aumento di soli 3°C (5,4°F) seccherà le praterie rendendole inadatte all'agricoltura, secondo abheritage.ca. Fonderà abbastanza calotte polari da aumentare i volumi oceanici inondando le coste di diversi piedi. NOAA e NASA hanno tracciato l'aumento medio temperatura negli ultimi 100 anni a 0,6-0,8°C (1,2-1,4°F).
Il contributo umano all'estinzione supera di gran lunga il tasso storico causato da fenomeni naturali, con eccezioni delle estinzioni di massa a fine Paleozoico e Mesozoico. Caccia e pesca eccessive per cibo e trofei mettono in pericolo fauna su ogni continente, spingendo molte specie all'estinzione. Uno squilibrio tra predatore e preda può essere esacerbato dall'introduzione umana di specie straniere per tentare di migliorare il problema.
Salute ambientale