Salute e malattia
È facile confondere l'inquinamento del suolo con l'inquinamento del terreno, ma sono due cose diverse. L'inquinamento del terreno riguarda come varie sostanze, per lo più chimiche, influenzano il nostro suolo e ambiente quando presenti a concentrazioni superiori a quelle naturali. L'inquinamento del suolo riguarda principalmente qualcosa che tutti gli americani conoscono intimamente: i loro rifiuti. I rifiuti e il loro smaltimento raramente inquinano solo il nostro suolo. Inquinano anche la nostra acqua e la nostra aria.
I rifiuti solidi artificiali, o spazzatura, sono un enorme problema. Ogni giorno, l'americano medio produce quasi 2 kg di spazzatura. Con quasi 300 milioni di persone negli Stati Uniti, sono oltre 450 milioni di kg di spazzatura prodotti quotidianamente in questo paese. Circa la metà finisce in discarica, e solo il 30% viene riciclato.
L'inquinamento del suolo sotto forma di rifiuti abbandonati è ancora un enorme problema. Gli americani gettano quasi un milione di bushel di spazzatura lungo le strade e nei luoghi pubblici, la maggior parte dei quali finisce direttamente nei corsi d'acqua locali dopo essere stata lavata negli scarichi pluviali. Molti prodotti, come plastica, polistirolo e carta intasano i corsi d'acqua e rilasciano sostanze chimiche nell'acqua, mentre i mozziconi di sigaretta rilasciano cancerogeni come benzene, formaldeide e monossido di carbonio nell'acqua. Una grande quantità di spazzatura negli scarichi pluviali può causare intasamenti e inondazioni.
Le discariche contengono molte sostanze chimiche pericolose che filtrano nelle acque sotterranee e si disperdono nell'aria. Molti prodotti per la pulizia domestica contengono ammoniaca, fosforo, candeggina al cloro e acidi pericolosi. Le batterie perdono metalli pesanti tossici come mercurio, litio, piombo, cadmio e nichel nel suolo, da dove filtrano nelle acque sotterranee. Sostanze chimiche come antigelo, fluidi per auto, olio usato, vernici e solventi finiscono nelle discariche, aggiungendo tossine all'aria e alle acque sotterranee. Molte di queste sostanze e i loro fumi sono anche infiammabili, creando un serio rischio d'incendio.
I prodotti alimentari biodegradabili potrebbero non sembrare pericolosi, ma il cibo in decomposizione attira roditori portatori di malattie e crea batteri patogeni. Questi batteri finiscono nei sistemi idrici locali nel deflusso e possono avvelenare animali e umani. La materia vegetale in decomposizione e i rifiuti degli animali domestici creano anche metano e anidride carbonica mentre si decompongono. Entrambi sono gas serra che alcuni scienziati ritengono contribuiscano al riscaldamento globale.
Circa l'80% di tutta la spazzatura è riciclabile e fino al 75% degli americani ha accesso a raccolta differenziata porta a porta o centri di riciclo. C'è molto spazio per una migliore gestione dell'inquinamento del suolo in ogni casa americana. Molti degli articoli che si riciclano meglio, come plastica, vetro e metallo, impiegano decenni, se non secoli, a decomporsi e rimangono nelle discariche. Il riciclo non solo riduce la quantità di spazzatura in discarica e la quantità di risorse naturali sprecate per produrre nuovi articoli, ma ha anche senso finanziario. È drasticamente meno costoso riciclare e raffinare una vasta gamma di materiali, come l'alluminio, che produrne di nuovi. Riciclare e riutilizzare fa risparmiare denaro e ambiente.
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