Salute e malattia
Nonostante la credenza comune, i patogeni — microrganismi che causano malattie — sono una parte essenziale dell'ecosistema. Hanno cattiva reputazione perché uccidono implacabilmente altri organismi. Sebbene possano essere pericolosi se non controllati, portano anche numerosi benefici che non vanno trascurati.
I patogeni sono microrganismi patogeni. Esistono come virus, batteri, protozoi, funghi e certi tipi di vermi microscopici. Dal raffreddore comune al letale virus Ebola, tutto è causato da un patogeno. Certi patogeni come batteri e funghi si combattono con farmaci. Tuttavia, malattie virali come il vaiolo si prevengono solo con vaccini. I patogeni colpiscono una varietà di organismi maggiori: esseri umani, altri animali, alberi e piante.
Un ecosistema è una complessa combinazione di relazioni tra organismi che vivono insieme in un ambiente. Gli ecosistemi esistono in tutti i climi: foreste, deserti, foreste pluviali. La dimensione varia da una piccola area a milioni di ettari. Gli organismi in un ecosistema dipendono l'uno dall'altro per sopravvivere. Un ecosistema sostenibile è considerato sano, con catena alimentare e popolazioni bilanciate.
I patogeni esistono come parte di un ecosistema. Se diventano troppo potenti, possono indebolire un'intera popolazione. Un esempio di patogeno animale che potrebbe influenzare negativamente un ecosistema è l'influenza aviaria. La mortalità è alta — uccide circa il 95% degli infetti. Un focolaio nel 1983-84 nel nord-est USA causò la perdita di 17 milioni di uccelli domestici. Un focolaio di tali dimensioni può distruggere intere specie avicole.
I patogeni infettano e uccidono altri organismi nell'ecosistema ogni giorno. Questo è considerato naturale e può tenere una popolazione sotto controllo. Se una specie diventa troppo dominante, l'ecosistema diventa insostenibile. La competizione per cibo e spazio tra specie rivali non esiste più. Una specie avrà dominio completo sull'altra. La specie perdente potrebbe diventare minacciata o, peggio, estinta. Colpendo tutte le specie, i patogeni infettano e uccidono specie locali a tasso uguale e mantengono la competizione.
I patogeni possono anche cambiare le relazioni tra organismi. Quando una specie è infettata da un focolaio, la specie che se ne nutre è colpita perché perde la fonte di cibo. Oltre all'alimentazione, le relazioni mutualistiche possono essere tese. Una relazione mutualistica beneficia entrambe le specie. Esempio: beccabue beccorosso e ippopotamo. L'uccello si nutre di zecche sull'ippopotamo. L'uccello beneficia nutrendosi, l'ippopotamo liberandosi dai parassiti. Una grande perdita di una specie per un patogeno può alterare completamente, e persino distruggere, questo tipo di relazione.
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