Salute e malattia
Il nome commerciale del polistirene, il polistirolo è una parte onnipresente della società occidentale moderna. Prodotto commercialmente dagli anni '30, il sottoprodotto del petrolio è usato in imballaggi, scatole da asporto, portauova, utensili e soprattutto piatti e bicchieri usa e getta. La sua composizione chimica include molecole di benzene, stirene ed etilene, oltre a un agente espandente, attualmente HCFC. Oltre 25 miliardi di bicchieri in polistirolo vengono usati e sprecati negli USA ogni anno. Un comodo isolante per liquidi caldi, sostanze chimiche tossiche fuoriescono da questi bicchieri nel cibo o liquido, specialmente se scaldati nel microonde.
Lo stirene monomero è un liquido oleoso chiaro estratto dal petrolio. Considerato una neurotossina, lo stirene rimane nei tessuti adiposi, incluso il latte materno, di un organismo esposto e può mutare i cromosomi, usati nella replicazione e riproduzione cellulare. L'esposizione prolungata allo stirene può causare squilibrio, difficoltà di apprendimento, danni fetali, ridotta fertilità femminile e cancro ai polmoni.
Il benzene è estratto dal carbone e usato per convertire lo stirene in polistirene. Liquido chiaro e incolore, quasi il 75% di tutto il benzene estratto è usato nella produzione di polistirene. Il benzene è un noto cancerogeno e in alte quantità è attribuibile a malattie come leucemia e morbo di Hodgkin. La molecola può entrare nel corpo tramite sistema respiratorio o pelle. L'OSHA ha stabilito limiti massimi di esposizione accettabili per il benzene, ma la sua composizione nei bicchieri di polistirolo è trascurabile.
L'etilene è un gas incolore generalmente usato come refrigerante ed è uno dei due agenti espandenti nella produzione di polistirolo. Non considerato tossico, nella fase gassosa l'etilene è infiammabile, ma non nel polistirolo solidificato.
Fino agli anni '70, i clorofluorocarburi (CFC) venivano iniettati nel polistirene duro, ma con la crescente consapevolezza della relazione tra CFC e riscaldamento globale, questi CFC furono sostituiti con idroclorofluorocarburi (HCFC), essenzialmente un CFC con un atomo di idrogeno attaccato. Alcuni scienziati sostengono che gli HCFC impoveriscano meno ozono dei CFC, ma alcune ricerche indicano altri pericoli ambientali.
Considerando le diverse preoccupazioni nella produzione, uso e spreco di polistirolo, alternative non a base di petrolio possono ridurre gli inquinanti e fornire un ambiente chimicamente più sicuro per il consumatore. Plastiche di mais, bambù e carta post-riciclata sono rinnovabili, generalmente prive di sostanze chimiche e biodegradabili se compostate.
Salute ambientale