Salute e malattia
Gli esseri umani vivono in costante pericolo su questo pianeta, nonostante la sicurezza apparente delle comodità tecnologiche moderne. Ogni anno, inondazioni, terremoti, uragani e incendi in tutto il mondo prendono migliaia di vite e causano milioni di dollari di danni alla proprietà. Ogni tanto, però, c'è un disastro naturale davvero spettacolare per portata. Questi disastri, come il Tsunami dell'Oceano Indiano del 2004, l'Uragano Katrina e il Terremoto di Haiti del 2010, rimarranno impressi nella memoria dei sopravvissuti per generazioni.
I tre peggiori disastri naturali negli ultimi 1.000 anni sono state tutte inondazioni, e si sono verificate tutte in Cina. L'inondazione del fiume Huang He nel 1931 è il peggior disastro naturale nella memoria vivente. Uccise da 850.000 a 4.000.000 persone. Lo stesso fiume inondò quasi 50 anni prima, nel 1887, uccidendo fino a 2.000.000 persone. Un disastro ancora peggiore avvenne in Cina nel 1337 quando il Fiume Giallo inondò, uccidendo circa 7.000.000 persone. Nessun disastro di questa magnitudine era avvenuto da quando il fiume Eufrate straripò nel 5200-5400 a.C., sommergendo 100.000 km² e causando quello che gli studiosi biblici potrebbero aver interpretato come il "Grande Diluvio" di Noè.
La Cina è stata anche il sito di tre dei cinque terremoti più mortali registrati. Un tremore di circa 8.0 sulla scala Richter uccise 830.000 persone nella provincia di Shaanxi nel 1556. In tempi più recenti, quasi 250.000 persone furono uccise a Tangshan da un sisma di 7.5 nel 1976. Altri terremoti mortali in Siria e Iran uccisero oltre 200.000 persone nel 1138 e 1856 rispettivamente. Nel 2010, un terremoto in Haiti uccise circa 100.000 persone e ne rese forse un milione senza casa. Per confronto, il "Grande Terremoto" del 1906 che colpì San Francisco si stima abbia causato 3.000 morti e reso fino a 300.000 persone senza casa.
Il quarto disastro naturale più mortale negli ultimi 500 anni fu un ciclone tropicale che colpì il Delta del Gange nel Pakistan Orientale, ora Bangladesh, nel 1970. Tra 500.000 e 1.000.000 persone furono uccise. Altri cicloni tropicali nella regione che causarono un numero comparabile di morti avvennero nell'800 in India e Vietnam. L'Uragano Katrina, che colpì Louisiana e Mississippi nel 2005, causò 1.836 morti; ma i 100 milioni di dollari in danni alla proprietà lo rendono il ciclone tropicale più costoso della storia. L'Uragano di Galveston del 1900 uccise da 6.000 a 12.000 persone, rendendolo il disastro naturale più mortale nella storia degli USA.
Lo tsunami dell'Oceano Indiano del 2004 è il più mortale mai registrato. Fu causato da un massiccio terremoto di magnitudo 9.3 che spostò il Polo Nord di 2,5 cm e uccise circa 230.000 persone. Altri tsunami sono stati più drammatici — quello nella Baia di Lituya, Alaska, nel 1958 produsse onde di 518 metri — ma nessuno è stato responsabile di così tante morti.
Altri disastri naturali che hanno causato significative perdite di vite sono frane, tornado e vulcani. Il peggior danno è stato causato dai vulcani, specificamente Tambora e Krakatoa in Indonesia nel 19° secolo. Una frana a Kahait, Tagikistan, uccise 12.000 persone nel 1949; e tornado nel Midwest e Sud degli Stati Uniti hanno ucciso centinaia di persone.
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