Salute e malattia
L'elio è un gas inerte più leggero dell'aria. È il secondo elemento più comune nell'universo, con tracce presenti nel sangue umano. Da anni, i frequentatori di feste inalano elio per produrre una voce stridula stile Paperino. Sebbene le schede di sicurezza elenchino l'elio come non tossico, non è privo di pericoli.
Durante l'inalazione di elio, l'ossigeno nel sangue e nei polmoni viene sostituito dall'elio. Questo provoca una diminuzione dell'ossigeno che può portare a soffocamento. Se inalato ripetutamente o in grandi quantità, questa carenza di ossigeno causa vertigini e svenimento; a quel punto, se non si inala altro elio, il corpo riprende la respirazione normale, i livelli di ossigeno tornano normali e il corpo si riprende. Se l'esposizione a grandi quantità di elio continua, tuttavia, questa mancanza di ossigeno porta alla morte delle cellule cerebrali e al soffocamento. Ci sono diversi casi documentati di persone morte per sovraesposizione all'elio.
Uno degli infortuni più comuni associati all'inalazione di elio avviene quando il corpo sviene dopo aver subito carenza di ossigeno. Per questo motivo, chi usa l'elio per voci buffe dovrebbe essere monitorato e, se inizia a svenire, abbassato con cura a terra per prevenire ulteriori infortuni.
L'elio è un gas inerte conservato in bombole ad alta pressione. Una delle situazioni più pericolose è l'inalazione diretta da queste bombole. Questo improvviso aumento di pressione nei polmoni può portare a rottura polmonare o emorragia dei vasi sanguigni polmonari. È un evento potenzialmente letale e va trattato il più rapidamente possibile.
Chi inala solo piccole quantità di elio ha poco da temere riguardo a potenziali danni a lungo termine; è l'abuso e l'alta esposizione a porre problemi. In effetti, i medici usano spesso una miscela di ossigeno ed elio, nota come Heliox, per trattare persone con broncopneumopatia cronica ostruttiva perché l'effetto più leggero dell'aria dell'elio facilita il passaggio della miscela ricca di ossigeno attraverso le aree ostruite dei polmoni. I pazienti in questo trattamento hanno polmoni e gas sanguigni monitorati strettamente per prevenire sovraesposizione all'elio.
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