Salute e malattia
I pericoli per la sicurezza ambientale possono essere naturali o causati dall'uomo, ma il termine è solitamente riservato per i pericoli causati all'ambiente immediato dalle attività delle persone. Queste attività includono l'industria pesante, che può rilasciare sostanze chimiche potenzialmente nocive — inclusi composti organici volatili, piombo e altre sostanze tossiche — nell'aria, suolo e corsi d'acqua, e l'estrazione di risorse naturali, come gas naturale e petrolio greggio.
Il gas naturale è spesso promosso come carburante più ecologico del carbone, ma la sua estrazione da profondità terrestri e successivo trattamento, in centrali a gas naturale, crea significativi pericoli per la sicurezza ambientale. Il processo di estrazione, noto come fratturazione idraulica o "fracking", implica l'iniezione di acqua, sale e sostanze chimiche pericolose in profondità nel sottosuolo e può risultare in inquinamento delle acque sotterranee. L'acqua di scarico da operazioni di fratturazione idraulica può contenere alti livelli di sale, che può influire sulla vita acquatica, e sostanze cancerogene — che causano cancro — come arsenico e benzene. Le centrali a gas naturale emettono similmente il cosiddetto gas "serra" metano, che intrappola calore nell'atmosfera terrestre e contribuisce al riscaldamento globale.
L'estrazione di petrolio greggio dal sottosuolo degli oceani terrestri pone anche significativi pericoli per la sicurezza ambientale. Il più recente incidente di alto profilo, un'esplosione a bordo della piattaforma Deepwater Horizon nel Golfo del Messico nell'aprile 2010, risultò nel peggior sversamento petrolifero accidentale mai registrato, con circa 210.000 galloni al giorno di petrolio che fuoriuscirono in mare per mesi. Ad agosto 2010, gli effetti a lungo termine dello sversamento rimangono da vedere, ma gli esperti prevedono danni incalcolabili a fragili specie marine, pesca, spiagge e zone umide nell'area duraturi per anni. L'inquinamento da petrolio galleggia sulla superficie del mare, impedendo alla luce solare di raggiungere il fitoplancton — minuscole piante fluttuanti che convertono composti inorganici in organici tramite fotosintesi — e l'intero ecosistema muore di fame.
I pericoli per la sicurezza ambientale posti dai clorofluorocarburi (CFC) — composti di cloro, fluoro e atomi di carbonio in varie combinazioni — furono investigati per la prima volta negli anni '70. A quel tempo, i CFC erano usati in una varietà di prodotti aerosol domestici nella credenza che fossero innocui per l'ambiente. Tuttavia, furono successivamente scoperti come causa di esaurimento dello strato di ozono — che protegge la Terra dai dannosi raggi ultravioletti del Sole — e quindi un pericolo per la vita umana, animale e vegetale.
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