Salute e malattia
Le acque reflue urbane devono essere trattate e depurate prima dello scarico nell'ambiente. L'acqua da fiumi o bacini contiene spesso microrganismi, composti organici e contaminanti chimici da attività umane. Gli impianti di potabilizzazione usano vari chimici per disinfettare e assistere i processi di purificazione.
Secondo le "Linee guida per la qualità dell'acqua potabile" dell'OMS (2004), il cloro è il disinfettante primario più usato. Reagisce con composti organici uccidendo microrganismi come batteri. Pur essendo efficace, è meno efficace del biossido di cloro e può generare sottoprodotti indesiderati come i trialometani, che vanno rimossi.
Potente disinfettante, uccide microrganismi a concentrazioni di 0,1 parti per milione; rimane attivo a pH variabili. Il biossido di cloro può decomporsi rilasciando clorito; gli impianti devono controllarne il livello nell'acqua.
A differenza dell'ossigeno (due atomi), l'ozono ne ha tre per molecola. È un altro potente disinfettante che reagisce con composti organici in virus o batteri distruggendoli. L'ozono ha vita breve e non lascia composti nocivi o residui. Come molti disinfettanti, è altamente reattivo e richiede condizioni speciali (metalli resistenti alla corrosione) per l'applicazione nel trattamento acque.
Acido cloridrico e idrossido di sodio sono usati per regolare il pH prima del trattamento. L'idrossido di sodio (base forte) alza il pH, l'acido cloridrico (acido forte) lo abbassa.
Composti come solfato ferrico e solfato di alluminio agiscono come coagulanti: causano l'aggregazione delle particelle in sospensione. Il precipitato risultante è più facile da filtrare o rimuovere.
Composti poco solubili come il carbonato di calcio possono precipitare formando incrostazioni sulle superfici a contatto con l'acqua. Gli impianti usano inibitori come l'acido fosforico per prevenire la formazione di incrostazioni.
Salute ambientale