Salute e malattia
Gli inquinanti chimici organici contengono materiali capaci di passare attraverso la catena alimentare pianta-animale. Noti come inquinanti organici persistenti (POP), questi composti si trovano in insetticidi, materiali industriali e come sottoprodotti nell'ambiente. La loro composizione chimica permette loro di persistere e accumularsi negli organismi viventi e nell'ambiente per lunghi periodi.
I POP divennero ingredienti comuni in molti prodotti commerciali durante la Seconda Guerra Mondiale, con la crescente domanda di prodotti manifatturieri. Trovarono ampio uso in agricoltura per proteggere colture da insetti e organismi patogeni. Alcuni composti insetticidi includono DDT, dechlorane, dieldrin e HCH. Si scoprì presto che i pesticidi chimici organici erano collegati a numerosi effetti sulla salute umana per la loro persistenza nella catena alimentare. Effetti associati ai POP includono difetti alla nascita, disturbi immunitari e respiratori, disturbi ormonali. La maggior parte di questi composti è stata bandita negli USA, sebbene l'uso del DDT continui in ambienti tropicali per prevenire la diffusione di malattie da insetti all'uomo.
Gli inquinanti chimici organici industriali rientrano nella categoria "prodotti intenzionalmente" per il loro uso in prodotti industriali. Contengono inquinanti chimici chiamati PCB (bifenili policlorurati), che conferiscono proprietà termoresistenti e acido-resistenti necessarie in prodotti per usi elettrici o automobilistici. I PCB sono usati in trasformatori elettrici, fluidi idraulici, additivi per vernici e lubrificanti. In certe condizioni, prodotti con PCB possono rilasciare inquinanti in aria e suolo, contaminando atmosfera e catena alimentare. Gli inquinanti industriali mantengono le proprietà chimiche a lungo, permettendo loro di persistere e accumularsi in ambienti aria e suolo.
Gli inquinanti da sottoprodotti rientrano nella categoria "prodotti non intenzionalmente" poiché compaiono come sottoprodotti di altri processi. La produzione di plastica o materiali PVC e trattamenti su carta e tessuti produce diossine, una categoria di inquinanti organici. Sebbene le diossine siano tipicamente gasi, questi possono depositarsi in acqua e suolo legandosi alle molecole. Quando accade, animali marini e quelli che mangiano piante accumulano inquinanti nel corpo. Gli effetti nella catena alimentare si amplificano negli animali che mangiano altri animali. Poiché questi materiali si accumulano negli organismi, le concentrazioni massime si sviluppano ai vertici della catena alimentare. Inquinanti da sottoprodotti derivano anche dalla combustione di certi materiali: rifiuti, rifiuti medici, rifiuti urbani e persino fumo di sigaretta.
Salute ambientale