Salute e malattia
L'inquinamento termico si verifica quando grandi quantità di acqua calda vengono scaricate in laghi o corsi d'acqua a lento deflusso. L'acqua proviene da fonti come impianti di produzione, centrali nucleari ed elettriche. Grandi volumi di acqua calda uccidono o danneggiano la vita acquatica e hanno un impatto serio sull'ambiente. Numerose leggi e standard sono stati introdotti per fermare o rallentare i danni in corso.
La generazione di energia elettrica utilizza la percentuale maggiore di acqua di raffreddamento; pertanto, ridurre la quantità di elettricità consumata diminuirà l'inquinamento termico. Sebbene il numero di centrali elettriche sia in aumento, l'inquinamento termico non è cresciuto allo stesso ritmo grazie al miglioramento dell'efficienza degli impianti e all'aumento dell'uso dell'idroelettrico. Un incremento dell'energia nucleare non ridurrebbe la necessità di acque di raffreddamento, poiché anche queste centrali ne fanno uso.
L'acqua riscaldata può essere raffreddata prima del rilascio e ne può essere scaricata una quantità minore per causare meno danni. Purtroppo, il metodo più economico e semplice per ottenere acqua di raffreddamento è prelevarla da un corpo idrico vicino e poi riversarvi la stessa acqua riscaldata. L'acqua a temperatura più elevata abbassa il contenuto di ossigeno, aumentando i tassi respiratori degli organismi acquatici e indebolendoli, rendendoli più vulnerabili a malattie e morte. Scaricare l'acqua calda vicino alla riva non attenua il problema, poiché può disturbare la deposizione delle uova e uccidere i pesci.
L'inquinamento termico si ridurrebbe se chi utilizza acqua di raffreddamento convogliasse l'acqua riscaldata in stagni o canali poco profondi, attendesse il raffreddamento e poi la riutilizzasse; la disponibilità di terreno ostacola questo metodo, ma è il principio alla base delle torri di raffreddamento. Una torre di raffreddamento è un modo efficiente per ridurre l'inquinamento termico perché trasferisce il calore dall'acqua all'atmosfera. Le torri di raffreddamento sono umide o secche. Il rigetto del calore in una torre secca è evaporativo e aumenta l'umidità relativa. Secondo il Cooling Technology Institute, il potenziale di raffreddamento di una superficie umida è molto migliore perché vi è meno trasferimento di calore evaporativo nell'atmosfera.
Lo scarico in zone meno vulnerabili non è il modo migliore per ridurre l'inquinamento termico. In passato, gli scienziati lo definivano "arricchimento termico", ma la maggior parte non lo considera affatto un arricchimento e ritiene che l'aggiunta in qualsiasi zona causi inquinamento termico. Certamente, tuttavia, ci sarebbero meno pesci e organismi acquatici uccisi dallo shock termico se ve ne fossero meno nell'area di scarico.
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