Salute e malattia
Il carbone è un combustibile fossile formato da roccia sedimentaria ed è la più grande fonte di energia per l'elettricità in tutto il mondo. Il carbone viene estratto mediante estrazione mineraria industriale, dopodiché viene bruciato in centrali elettriche industriali per energia. Quando confrontato con i costi crescenti di petrolio e gas naturale, il carbone è comunemente pubblicizzato come una fonte economica di energia; tuttavia, i critici sostengono che l'energia a carbone ha un pesante tributo sia sull'ambiente che sulla salute umana.
Il processo di estrazione del carbone causa una serie di effetti nocivi ambientali e sulla salute. Quando il carbone estratto entra in contatto con acqua e aria, la combinazione produce acido solforico, che può distruggere la fertilità del suolo, inquinare fiumi e ruscelli, e danneggiare anche la vita acquatica sensibile ai cambiamenti del livello di pH. Una dichiarazione del 2008 del National Resources Defense Council riporta che l'estrazione mineraria è una delle professioni più pericolose, e pone un livello di rischio circa cinque volte quello del luogo di lavoro privato medio.
Mentre l'estrazione mineraria è dannosa per la salute umana, la ricerca mostra che i lavoratori nelle centrali a carbone soffrono effetti sulla salute ancora più avversi. Uno studio intrapreso dalla Clean Air Task Force nel 2004 ha scoperto che i lavoratori nelle centrali a carbone avevano aspettative di vita inferiori alla media e tassi significativamente alti di cancro ai polmoni. Lo zolfo, che esiste nel carbone, viene rilasciato come biossido di zolfo quando il carbone viene bruciato per carburante. Il biossido di zolfo è altamente dannoso per la salute umana, ed è associato a irritazione cutanea, asma, cancro ai polmoni e bronchite.
Il processo di combustione del carbone per carburante rilascia anidride carbonica nell'ambiente. L'anidride carbonica è un gas serra che, secondo l'Intergovernmental Panel on Climate Change e l'Environmental Protection Agency, causa cambiamento climatico e riscaldamento globale. Il carbone è responsabile per la maggior parte dell'anidride carbonica causata dall'uomo rilasciata nell'aria. Inoltre, quando le emissioni di anidride carbonica reagiscono con l'acqua, formano acido carbonico. Nel 2007, il Department of Global Ecology della Carnegie Institution ha avvertito che l'acido carbonico diventa un tipo di pioggia acida, che poi ritorna sulla terra come sostanza corrosiva e tossica, e gioca un ruolo devastante nell'aumento dell'acidificazione degli oceani.
Bruciare carbone genera centinaia di milioni di tonnellate di rifiuti chimici che contengono metalli pesanti, come mercurio, piombo e arsenico, tutti tossici per la salute umana ed ecologica. Questi sottoprodotti nocivi dell'energia a carbone contaminano le forniture idriche locali e si infiltrano nel suolo, introducendo così veleni nelle aree agricole regionali e negli animali. Il carbone contiene anche bassi livelli di isotopi radioattivi, come uranio e radio, che possono causare contaminazione radiativa ambientale. Un articolo del 2007 su "Scientific American" presenta prove che la cenere di carbone, un residuo della combustione del carbone, è più radioattiva dei rifiuti nucleari. Inoltre, la cenere, che viene generata in massa dalle centrali a carbone, presenta una seria sfida per lo smaltimento sicuro. La cenere può entrare nei sistemi idrici e quando rilasciata nell'aria pone anche pericoli per la salute di esseri umani e vegetazione.
Salute ambientale