Salute e malattia
Gli sversamenti di petrolio in mare danneggiano l'ambiente e possono minacciare la vitalità di una regione per anni o decenni. Disastri come quello della BP nel Golfo del Messico nel 2010 testimoniano i danni che tali incidenti possono causare. Fortunatamente, esistono diverse tecniche per contenere e bonificare gli sversamenti di petrolio. Comprendere alcuni di questi metodi offre uno spaccato su come funziona la gestione delle emergenze ambientali.
Secondo l'Agenzia per la Protezione Ambientale (EPA), il contenimento meccanico è la tecnica di bonifica più utilizzata negli Stati Uniti. Gli strumenti impiegati sono chiamati panne, skimmer e materiali assorbenti. Le panne sono barriere usate per bloccare e deviare il petrolio in modo che possa essere raccolto e rimosso. Le panne sono collegate tra loro come una recinzione. Consistono in una barriera fuori dall'acqua per contenere il petrolio in superficie e una gonna subacquea per impedire al petrolio di fluire sotto di esse. Il problema delle panne è che sono meno efficaci in mare mosso, dove le onde possono spingere il petrolio oltre le barriere.
Gli skimmer servono esclusivamente a raccogliere il petrolio dalla superficie dell'acqua. Ne esistono tre tipi. Gli skimmer a trabocco funzionano come una diga, permettendo all'acqua e al petrolio di fluire oltre di essi in pozzi o contenitori. Gli skimmer oleofili impiegano catene di materiali che attraggono e assorbono il petrolio. Il petrolio viene poi raschiato o spremuto nei contenitori. Gli skimmer a aspirazione sono come aspirapolvere: aspirano il petrolio e lo pompano nei contenitori.
Gli assorbenti sono materiali usati per assorbire gli sversamenti di petrolio e comprendono tre tipi: organici naturali, inorganici naturali e sintetici. Gli assorbenti naturali usano materiali come fieno, torba, segatura o piume per assorbire il petrolio. Gli assorbenti inorganici includono argilla, lana di vetro e cenere vulcanica. Gli assorbenti sintetici sono artificiali, come poliuretano, polietilene e polipropilene.
I metodi chimici lavorano in tandem con le tecniche meccaniche per affrontare gli sversamenti di petrolio in mare. I prodotti chimici includono agenti dispersanti e agenti gelificanti. Gli agenti dispersanti scompongono il petrolio in piccole gocce, che poi affondano sul fondo marino. Onde e correnti disintegrano ulteriormente le gocce di petrolio. Gli agenti gelificanti vengono applicati sugli sversamenti, trasformando il petrolio in una sostanza gommosa. Il petrolio viene poi rimosso con attrezzature come reti o skimmer.
Gli agenti biologici bonificano le coste marine, le zone umide e le paludi. Questa tecnica impiega organismi che accelerano la biodegradazione del petrolio. Organismi come batteri, funghi e lieviti consumano e scompongono i composti del petrolio. Tuttavia, questo processo può richiedere anni, quindi gli scienziati aggiungono fertilizzanti o altri organismi per accelerare la decomposizione.
Se uno sversamento in mare colpisce la costa, si usano metodi fisici. Questi includono la pulizia con attrezzature come idropulitrici, rastrelli e bulldozer. Possono essere usati anche materiali assorbenti per asciugare il petrolio. Le tecniche di dissuasione servono a tenere gli animali, come gli uccelli, lontani dallo sversamento. Proprio come gli spaventapasseri, dispositivi come palloni ad elio e sagome vengono usati per spaventare gli animali.
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