Salute e malattia
L'inquinamento atmosferico da mercurio è un problema serio con effetti di vasta portata. Il mercurio è un elemento presente naturalmente nella crosta terrestre. Essendo presente nel carbone, le centrali a carbone sono responsabili di oltre il 40% delle emissioni antropiche di mercurio, secondo l'EPA USA. Una volta nell'aria, il mercurio può contaminare le risorse idriche e danneggiare persone e animali.
Quando il mercurio viene rilasciato in aria, si deposita in corpi idrici e al suolo, dove può essere lavato nei corsi d'acqua, secondo l'EPA. Una volta in acqua, i batteri lo trasformano in metilmercurio, forma particolarmente tossica. Contaminata la risorsa idrica, persone e animali possono essere esposti al metilmercurio.
Il metilmercurio si accumula in pesci e molluschi in acque contaminate ed è difficilmente eliminabile, secondo l'EPA. Si accumula anche negli animali che mangiano regolarmente pesci contaminati; i livelli variano per età, dimensione e tipo di pesce. La contaminazione risale la catena alimentare, colpendo predatori che mangiano animali piscivori. Il mercurio danneggia la salute dei pesci e degli animali che ne dipendono. Alti livelli in fauna selvatica causano problemi di fertilità, crescita e sviluppo stentati, comportamento anomalo e morte, avverte l'EPA.
Gli esseri umani possono essere esposti a livelli eccessivi di metilmercurio consumando frequentemente animali contaminati, soprattutto pesci. L'EPA avverte che alti livelli di mercurio possono danneggiare cervello, cuore, reni, polmoni e sistema immunitario. Alti livelli ematici di metilmercurio in feti e bambini danneggiano il sistema nervoso e interferiscono con pensiero e apprendimento normali. Squalo, pesce spada, sgombro reale e pesce pescatore contengono tipicamente alti livelli di mercurio per la loro longevità; l'EPA raccomanda a donne in età fertile, gravide, che allattano e bambini di evitare questi pesci.
Salute ambientale