Salute e malattia
L'inquinamento e la contaminazione del suolo possono rendere il cibo non sano da mangiare, e in alcuni casi rendere il suolo incapace di sostenere piante o animali. In altri casi, chi vive o lavora sul terreno può ammalarsi solo per viverci. Rintracciare tutte le fonti di inquinamento del suolo può essere complicato poiché suolo, aria e inquinamento idrico sono tutti interconnessi.
Nelle province canadesi di Alberta e Saskatchewan, e recentemente nello Utah, la domanda di petrolio ha spinto le aziende a scavare in terreni con alto contenuto di petrolio nel suolo. Per estrarlo devono separarlo dal suolo. In Canada il processo di separazione è responsabile di 80 milioni di tonnellate di emissioni di CO2 e della distruzione di migliaia di acri di foresta, secondo l'Istituto Parkland dell'Università dell'Alberta. Quando il petrolio sarà completamente rimosso, più di 40 milioni di acri saranno stati distrutti. Il processo produce anche più di 250.000 tonnellate di rifiuti tossici al giorno, che vengono riversati nel suolo.
L'uso di pesticidi, erbicidi e persino fertilizzanti commerciali in agricoltura può portare all'accumulo di sostanze chimiche tossiche pericolose nel suolo che poi filtrano nelle falde acquifere. Parte è causata dal giardinaggio domestico, ma molto di più dall'agricoltura su larga scala. Inoltre, l'accumulo di liquami da letame animale può causare alte concentrazioni di nitrati nel suolo insieme a parassiti pericolosi. Nei paesi sviluppati, regolamenti agricoli controllano l'inquinamento in una certa misura, ma nei paesi poveri in via di sviluppo pochi controlli sono in atto.
Discariche e siti di smaltimento rifiuti tossici da fonti industriali e domestiche sono un'altra fonte maggiore di inquinamento del suolo. Anche se si fanno sforzi per controllare tali siti, specialmente nei paesi sviluppati, i materiali da questi siti possono continuare a decomporsi, corrodersi e filtrare nel suolo per decenni e persino secoli dopo essere stati gettati. Questo è particolarmente vero per metalli e plastiche, che impiegano molto tempo a decomporsi.
I rifiuti di estrazione mineraria e cave possono contenere una vasta gamma di sostanze velenose e tossiche. Quando piove, queste sostanze possono filtrare nel suolo e danneggiare la vita vegetale locale. Questo è particolarmente vero per il carbone, che, tra l'altro, contiene alti livelli di metano. Sia l'estrazione del carbone che il processo di pulizia rilasciano carbone e solfuri nel suolo e nelle falde acquifere.
Numerosi altri settori possono danneggiare il suolo. La silvicoltura, ad esempio, non causa necessariamente inquinamento del suolo, ma se non fatta con cura la perdita di alberi può causare erosione. Senza alberi a bloccare il vento e radici a trattenere il suolo, lo strato superficiale viene lavato via dalla pioggia, portando via nutrienti preziosi. Vale anche ricordare che inquinamento di aria, suolo e acqua sono tutti correlati. Una certa quantità di inquinamento dall'aria cade sul suolo, specialmente quando piove. La pioggia lava attraverso il suolo e deposita materiale dal suolo nell'acqua. L'acqua è usata per le colture e tutto ciò che è nell'acqua viene depositato nel suolo.
Salute ambientale