Salute e malattia
La produzione di plastica di soia usa olio vegetale di soia rinnovabile come sostituto del petrolio greggio. Anche usando l'olio di soia, tuttavia, il processo effettivo è in realtà piuttosto simile alla produzione tradizionale di plastica. L'olio di soia viene distillato e processato in una resina chiamata acido polilattico (PLA), equivalente alle resine plastiche di petrolio greggio, e trasformato in piccoli pellet che vengono poi stampati in film o stampati in prodotti di consumo come forchette o tazze. In molti casi, i macchinari usati per lo stampaggio e la stampa della plastica possono essere usati con resina PLA.
Proprio come la plastica convenzionale, la plastica PLA di soia può essere riciclata. Tuttavia, le plastiche PLA devono essere riciclate separatamente dalle plastiche convenzionali per evitare che le diverse resine si mescolino. Come prodotto organico, le plastiche PLA fatte da soia sono anche biodegradabili, ma non si biodegraderanno rapidamente a temperature normali. Invece, le plastiche PLA vengono inviate in strutture specializzate e mantenute a 60°C (140°F) per 10 giorni per innescare e accelerare il processo di biodegradazione.
Le plastiche PLA presentano una serie di benefici rispetto alle plastiche convenzionali, tra cui ridotta dipendenza dai combustibili fossili, produzione da prodotti rinnovabili come l'olio di soia e diminuita tossicità quando smaltite correttamente. Le plastiche PLA sono ancora un campo emergente, e i processi di produzione variano ampiamente, ma considerando le enormi risorse usate nell'estrazione e raffinazione del petrolio greggio, le plastiche PLA possono anche consumare meno energia rispetto alle plastiche convenzionali se la produzione agricola è sufficientemente localizzata e non fa uso eccessivo di input da combustibili fossili come fertilizzanti petroliferi.
Proprio come la produzione di biocarburante da prodotti agricoli come l'olio di soia, le plastiche di soia sollevano una serie di questioni controverse riguardo la sicurezza alimentare e i prezzi dei cibi. Mentre l'industria è ancora così piccola che i suoi impatti sull'approvvigionamento alimentare sono trascurabili, l'uso diffuso di olio di soia per la produzione di plastica potrebbe aumentare la domanda di prodotti come soia e mais, che causerebbe un aumento dei prezzi alimentari globali. La coltivazione di colture energetiche come soia e mais potrebbe anche spodestare altre colture alimentari tradizionali e far produrre meno cibo all'agricoltura globale.
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