Salute e malattia
Uno dei problemi più pressanti della società è come smaltire i rifiuti in modo sicuro e non inquinante. I rifiuti sono categorizzati in quattro aree principali secondo la fonte: urbani, sanitari, industriali e pericolosi. Altre categorizzazioni sono per consistenza in rifiuti solidi, liquidi e fangosi; e per pericolo ambientale in non pericolosi, pericolosi e rifiuti speciali. Ogni categoria viene smaltita in modi diversi secondo le sue caratteristiche.
Questa tecnica prevede l'interramento dei rifiuti in strati sottili in una fossa contenuta. Gli strati compattati vengono ricoperti da terreno pulito prima di aggiungere un altro strato. Circa il 90% dei rifiuti urbani statunitensi va in discarica. Sono economicamente vantaggiose; il 75% del loro costo riguarda la raccolta e il trasporto dei rifiuti in discarica. Dopo la chiusura, il terreno viene riutilizzato per altri scopi comunitari. Il terreno deve essere monitorato per gli assestamenti e il sito deve essere pianificato e sistemato correttamente.
Gli inceneritori distruggono il 99,9% dei materiali organici trattati e riducono il volume dei rifiuti della metà. Hanno un ingombro ridotto e possono operare in qualsiasi condizione meteorologica. Sono costosi da costruire e mantenere, tuttavia hanno un alto fabbisogno energetico e possono essere fonte di odori e parassiti. Inceneritori con licenza speciale smaltiscono rifiuti sanitari.
Gli oceani sono contaminati da fanghi, rifiuti animali da allevamenti e operazioni agricole, deflusso di nutrienti da aree agricole e rifiuti industriali — inclusi prodotti petroliferi, rifiuti pericolosi e rifiuti termici da centrali elettriche e fabbriche. Lo scarico in mare è comodo, economico e ancora usato nei paesi in via di sviluppo, ma sovraccarica l'oceano e danneggia negativamente la vita marina.
Molti paesi in via di sviluppo praticano ancora questo metodo insalubre. I rifiuti non vengono trattati o gestiti e sono fonte di patogeni, malattie, odori e parassiti. Il deflusso contamina le falde acquifere e inquina corsi d'acqua e corpi idrici.
I materiali di scarto vengono separati per tipo, con elementi riciclabili riprocessati in oggetti utilizzabili. Questo si applica principalmente a rifiuti urbani e industriali. Richiede tempo ed è costoso, e la separazione dei rifiuti dai materiali riciclabili può essere difficile. I risultati possono essere impressionanti, come mostrano i dati citati nel "Curiosità sul riciclo" dell'Oberlin College, dove nel 2007 oltre il 56% della carta consumata negli USA fu riciclata per il riutilizzo.
Il trattamento delle acque reflue attraverso impianti di depurazione permette il controllo di patogeni, parassiti e contaminazione da deflusso fognario. Il trattamento è un processo a più stadi, con l'obiettivo finale di eliminare detriti, materiale particolato, materia organica, microrganismi patogeni e altri inquinanti dai rifiuti, che sono al 99,94% acqua. Il processo è strettamente regolamentato.
In questa tecnica, rifiuti organici e alcuni rifiuti petroliferi — se rispettano certi limiti di contaminazione — vengono sparsi in strati sottili sulla superficie del terreno, che viene periodicamente arato. Questo permette ai microrganismi del suolo di agire sui rifiuti e biodegradarli.
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