Salute e malattia
Gli effetti dannosi di uno sversamento di petrolio si estendono ben oltre il sito iniziale di contaminazione. A causa della forte interdipendenza all'interno di un ecosistema, molte specie di fauna, sia terrestri che acquatiche, saranno colpite. Uccelli locali e migratori, tartarughe marine, pesci e altri invertebrati, balene, delfini, vegetazione, ed esseri umani solitamente sperimentano perdita di vita, salute, o habitat durante e dopo uno sversamento.
Gli sversamenti di petrolio producono numerose preoccupazioni sanitarie per qualsiasi animale che entra in contatto diretto o indiretto con la sostanza. Mammiferi (balene, lamantini), rettili (tartarughe marine), e varie specie di uccelli che entrano in contatto fisico diretto con i chimici possono soffrire lesioni cutanee e oculari o ustioni chimiche. Pesci e altri invertebrati possono sperimentare erosione pinne oltre ad altri disturbi. L'ingestione diretta da qualsiasi specie faunistica comunemente risulta in ulcere, danni d'organi, immunodeficienza, e fallimento riproduttivo.
I chimici pericolosi distribuiti negli sversamenti di petrolio così come la sostanza spessa e scivolosa stessa disturbano catene alimentari locali e vicine contaminando riserve alimentari e restringendo normali modelli e comportamenti alimentari. Mentre l'ingestione di cibo o acqua contaminati può essere dannosa o fatale, il petrolio pone anche minacce all'alimentazione in modi meno evidenti. Uccelli diventano incapaci di volare o nutrirsi con successo a causa di piume incollate o appiccicose. Certe specie di balene senza denti, che usano fanoni per catturare prede, possono diventare incapaci di nutrirsi quando il petrolio si accumula nei fanoni. Inoltre, una serie di altri disturbi causati dal petrolio impediscono a fauna terrestre e acquatica di praticare naturali abitudini alimentari.
Animali colpiti dal petrolio possono sperimentare ostacoli riproduttivi a causa di malattie o interferenza in tipici modelli di riproduzione. Uccelli esposti possono sperimentare riduzioni nel numero di uova così come gusci più sottili, e uova di pesci possono morire da esposizione a petrolio e chimici. Una volta che un animale è nato nell'habitat contaminato, continua ad affrontare molte minacce pericolose. Tartarughe marine appena schiuse, che già affrontano un difficile viaggio dai nidi alle destinazioni oceaniche, possono incontrare aree contaminate che rendono la sopravvivenza improbabile. Mammiferi e uccelli neonati che fanno affidamento su isolamento (pelliccia o piume) per stare al caldo e in salute possono sperimentare ipotermia fatale quando esposti al petrolio.
Il petrolio uccide flora e previene nuova crescita in acqua, in paludi, e su spiagge. Il petrolio inquina anche il suolo, affamando la vegetazione terrestre di acqua e nutrienti. Può ricoprire piante acquatiche come alghe, privandole della luce solare necessaria per la fotosintesi. Erbe, erbacce, fiori, e arbusti servono come copertura protettiva per fauna e prevengono erosione e perdita di terra. Mentre queste piante appassiscono e scompaiono, anche gli ecosistemi circostanti che dipendono da loro scompariranno.
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