Salute e malattia
Come materiale usa e getta, il polistirolo (o styrofoam come comunemente noto) fa parte della nostra vita quotidiana. La tazza di polistirolo che buttiamo casualmente nella spazzatura è una dei 25 miliardi di tazze che finiscono come rifiuti solidi urbani negli USA ogni anno. Nel 2000, circa 3 milioni di tonnellate di polistirolo furono prodotte negli USA e 2,3 milioni di tonnellate finirono in discarica.
Anche se il polistirolo non contribuisce molto al peso in discarica, contribuisce al volume. Polistirolo e plastiche occupano circa il 25-30% dello spazio in discarica. In questo modo, i rifiuti di polistirolo aumentano la velocità con cui le vecchie discariche chiudono e se ne costruiscono di nuove.
Il polistirolo è molto durevole e non si degrada col tempo. Questo significa che i 25 miliardi di tazze che entrano in discarica rimarranno polistirolo per centinaia di anni. Mentre altri materiali in discarica si degradano col tempo occupando meno spazio, il volume occupato dal polistirolo non cambia.
Inquinanti atmosferici, idrici e solidi sono rilasciati durante la produzione di polistirolo, pericolosi per la salute umana. Riscaldare cibo o bevande in contenitori di polistirolo causa lisciviazione di chimici tossici, anche dannosi. Prodotto polimerizzando piccole unità di stirene, il 95-98% del polistirolo è aria, rendendolo molto leggero. Anche venti leggeri soffiano polistirolo abbandonato su terra e acqua, che può frammentarsi in piccoli pezzi e essere fatale se consumato da uccelli o animali.
Alcuni programmi di riciclaggio mirano a tenere il polistirolo fuori dalle discariche. Il polistirolo usato è riciclato per fare vasi per fiori, cornici e altri oggetti. Bricchette fatte da polistirolo riciclato riducono il volume del 95% e possono essere usate come combustibili o come plastica per nuovi prodotti. Nel 2006, scienziati scoprirono microrganismi che possono convertire il polistirolo in plastica eco-compatibile.
Salute ambientale