Salute e malattia
L'uso più importante dell'ossigeno è il supporto della vita. Tutti gli organismi animali multicellulari e la maggior parte di quelli unicellulari sulla Terra richiedono ossigeno per la respirazione. Fortunatamente, l'ossigeno è un sottoprodotto della respirazione delle piante e la fornitura è assicurata. La terapia con ossigeno è una pratica medica comune per pazienti con difficoltà respiratorie. Fornire ossigeno puro allevia lo stress su polmoni e cuore e accelera il recupero da interventi chirurgici, attacchi cardiaci e infezioni. La terapia iperbarica con ossigeno fornisce ossigeno puro a pazienti all'interno di una camera a pressione per il trattamento di gangrena e infezioni cutanee ostinate.
L'ossigeno è essenziale per supportare la combustione. Senza ossigeno, nulla può bruciare.
La produzione di acciaio è essenzialmente un processo di combustione che usa ossigeno per bruciare carbonio con minerale di ferro per separare il ferro. L'ossigeno viene poi usato per bruciare le impurità fuori dal ferro per produrre acciaio. In effetti, la produzione di acciaio è il più grande uso industriale di ossigeno puro. La capacità dell'ossigeno di migliorare la combustione è critica per la saldatura e il taglio dei metalli. Ossigeno puro combinato con gas combustibili come acetilene o idrogeno in una torcia produrrà temperature fino a 3.038°C (5.500°F), sufficienti per saldare o tagliare la maggior parte dei metalli. L'ossigeno è anche usato come carburante per razzi, sia in forma liquida che come composto solido che rilascia il suo ossigeno quando riscaldato.
L'ossigeno è un elemento molto reattivo, capace di formare composti con quasi tutti gli altri elementi. L'industria chimica usa enormi volumi di ossigeno per reazioni di sintesi chimica che producono letteralmente migliaia di composti. Un uso chimico principale per l'ossigeno è la raffinazione del petrolio greggio in acetilene, etilene, propano, benzina, cherosene e altri prodotti petroliferi. Riscaldando il petrolio greggio, un idrocarburo, a temperature specifiche con una quantità attentamente controllata di ossigeno, le complesse molecole di idrocarburi del petrolio greggio vengono "craccate" per produrre altri prodotti con una struttura chimica più semplice.
L'ossigeno è un agente purificatore. Aiuta a trasformare le acque reflue in acqua pura. Gli impianti di trattamento pompano ossigeno puro attraverso le acque reflue per aumentare la velocità con cui i batteri delle acque reflue decompongono i materiali di scarto organici. L'ossigeno normalmente si presenta come una molecola composta da due atomi di ossigeno, ma ha una forma allotropica chiamata ozono, una molecola di tre atomi che ha un odore pungente associato a scintille elettriche. L'ozono è un gas che è un agente ossidante più forte dell'ossigeno regolare ed è usato per purificare l'acqua distruggendo batteri e virus e ossidando metalli. L'ozono è usato per distruggere molecole di odore nell'aria e sulle superfici e per sterilizzare attrezzature mediche e di lavorazione alimentare. L'ozono in natura esiste nella stratosfera e blocca la maggior parte della radiazione ultravioletta emessa dal sole.
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