Salute e malattia
La biotecnologia agricola è nata attraverso l'uso dell'ingegneria genetica per migliorare la produttività agricola di molti prodotti. Uno dei principali risultati è stato lo sviluppo di organismi geneticamente modificati (OGM), principalmente attraverso semi bioingegnerizzati per "vaccinare" i raccolti successivi generando internamente i propri pesticidi ed erbicidi. Questo mira a fornire maggiori rese con minor necessità di input chimici.
Chi opera nel settore sostiene anche che alcuni di questi semi permettono agli agricoltori di piantare usando metodi senza aratura, con il duplice beneficio di poter piantare su colline precedentemente troppo ripide, oltre a contribuire a minor erosione del suolo. Sono stati sviluppati semi anche per contenere maggiori nutrienti, come ferro e vitamina A, e per avere benefici medicinali. Così, la biotecnologia agricola è vista da molti come in grado di fornire soluzioni alle esigenze alimentari mondiali, avendo anche impatti positivi sull'ambiente.
Gli ambientalisti sono preoccupati per il potenziale impatto genetico dei prodotti agricoli bioingegnerizzati su altri organismi nell'ambiente per diverse ragioni. Un'obiezione primaria è che questi OGM non crescono in isolamento, ma si impollinano incrociati con altre colture non OGM e piante native, il cui esito esatto si teme possa essere potenzialmente disastroso, specialmente poiché le colture OGM non producono semi fertili. C'è anche preoccupazione per l'accumulo di tossine nel suolo da queste piante e il suo impatto sul controllo naturale dei parassiti, per non parlare dell'impatto sugli organismi che si nutrono di queste tossine — fino in cima alla catena alimentare. In generale, c'è grande preoccupazione per la protezione della biodiversità nell'ambiente.
L'impatto dell'ingegneria agricola in India è spesso citato come esempio di potenziale esito negativo. Gran parte di questo è documentato nel rapporto del Center for Human Rights and Global Justice, "Every Thirty Minutes: Farmer Suicides, Human Rights, and the Agrarian Crisis in India". Si nota che un agricoltore si suicida ogni trenta minuti e che circa un quarto di milione l'hanno fatto. Questo è visto in gran parte come risultato dei costi crescenti dei semi OGM e della crescente necessità di altri input agricoli. In precedenza, gli agricoltori indiani rigeneravano la propria fornitura di semi dal loro raccolto. Il rapporto afferma che sono sempre più dipendenti dalle aziende OGM e danneggiati dal costo rapidamente crescente di semi e altri input necessari. Molti sono caduti così in debito verso questi fornitori da non vedere altra via d'uscita se non il suicidio. Il rapporto affronta anche l'eccessiva dipendenza da colture da reddito, ovvero cotone, e molti degli esiti ambientali negativi da questo.
Mentre la biotecnologia agricola evolve, i dibattiti sui suoi impatti ambientali continueranno sicuramente. Ben oltre la metà di tutte le principali colture coltivate negli Stati Uniti, Canada e Argentina provengono ora da OGM, mentre in contrasto l'Unione Europea continua i suoi sforzi legislativi per vietare la coltivazione o l'importazione di molte colture OGM. Molti in tutto il mondo chiedono una più aperta identificazione dei prodotti OGM, una regolamentazione più rigorosa attraverso revisione scientifica indipendente, e maggiore responsabilità sociale da parte delle grandi aziende OGM nel riconoscere l'impatto profondo di semi non rigenerativi e colture OGM per molti agricoltori e l'ambiente.
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