Salute e malattia
Le fonti d'acqua sono una preoccupazione per molte comunità californiane, così come causa di conflitto. Abbondanti riserve idriche e centri urbani popolosi raramente coincidono in questo stato con cinque zone climatiche separate, che vanno da aree costiere con piogge abbondanti a deserti estremamente aridi. Mentre molte città si affidano a fonti locali, altre dipendono da elaborati sistemi di acquedotti per trasportare le loro riserve idriche per centinaia di chilometri dalla fonte.
L'acqua sotterranea si crea quando pioggia o neve sciolta si infiltra nel terreno, riempiendo i minuscoli spazi nella sabbia, ghiaia o limo che compongono il suolo. Questo acquifero sotterraneo è sfruttato scavando pozzi e installando pompe per portare l'acqua in superficie. In un anno con piogge normali, circa il 30% della fornitura d'acqua della California proviene da acque sotterranee; ma durante una siccità, le acque sotterranee possono arrivare fino al 60% dell'acqua potabile dello stato. Tuttavia, la percentuale di acque sotterranee nella fornitura di ogni città varia secondo le condizioni locali. Serbatoi e dighe su corsi d'acqua locali, costruiti e gestiti da distretti idrici pubblici locali, aziende private e dipartimenti idrici di contea o città sono altre fonti d'acqua locali.
Già nel 1919, il geologo Robert Marshall propose un progetto idrico statale. Le sue idee portarono alla costruzione del Central Valley Project dal governo federale negli anni '30. Il sistema include 800 km di acquedotti e canali, nonché 20 serbatoi con una capacità totale di 13,6 miliardi di metri cubi. (Un acre-foot è il volume d'acqua necessario per coprire un acro di terra a un piede di profondità. Equivale a 1.233 metri cubi.) Inoltre, il State Water Project, gestito dal California Department of Water Resources, trasporta l'acqua attraverso un acquedotto di 715 km dalla diga di Oroville sul fiume Feather al lago Perris vicino a Riverside.
Nella California settentrionale, due sistemi trasportano acqua dai fiumi Tuolumne e Mokelumne a San Francisco e città della East Bay, mentre il fiume Colorado fornisce 5,4 miliardi di metri cubi all'anno a città e agricoltura della California meridionale. Tuttavia, il progetto più controverso dello stato preleva acqua dal Mono Lake e dal fiume Owens sul versante est della Sierra Nevada per rifornire la città di Los Angeles. All'inizio del XX secolo, il Dipartimento dell'Acqua della città, sotto il sovrintendente William Mulholland, acquisì i terreni necessari per costruire un acquedotto di 359 km per Los Angeles. Il sistema portò via quasi tutta l'acqua della Owens Valley, lasciandola secca e arida. Controversie sui diritti idrici e accuse di loschi affari finanziari continuano a eruttare su questo progetto.
Il cambiamento climatico dovrebbe ridurre il manto nevoso della Sierra Nevada, attualmente fonte di circa il 65% dell'acqua dello stato, del 25% già nel 2050. La pioggia è più difficile da catturare e immagazzinare dello scioglimento della neve, quindi l'aumento delle precipitazioni sotto forma di pioggia può portare a diminuzione delle riserve idriche. Allo stesso tempo, l'aumento della variabilità nei modelli meteorologici può significare siccità più frequenti.
Salute ambientale