Svantaggi del carbone: comprendere gli impatti ambientali e sanitari

Con la società sempre più dipendente dalla tecnologia, la domanda di energia per alimentarla è in costante aumento, così come la necessità di esplorare e valutare tutte le fonti energetiche. Rispetto ad altri combustibili fossili come gas naturale e petrolio, il carbone è disponibile in grande quantità e, al settembre 2010, alimentava il 40% dell'elettricità mondiale. Alcuni osservatori prevedono che il tasso di consumo di carbone continuerà a salire, ma il carbone rimane una risorsa non rinnovabile il cui recupero e utilizzo pongono minacce alla salute pubblica e all'ambiente.

Risorsa non rinnovabile

• Vero, il carbone è presente in quantità maggiori di petrolio e gas naturale. Infatti, gli Stati Uniti possiedono le maggiori riserve di carbone di qualsiasi paese. Ma il carbone è ancora una risorsa non rinnovabile. Il carbone può essere bruciato una sola volta, e né la natura né la tecnologia possono produrre facilmente altro carbone. Inoltre, non tutto il carbone è disponibile nella qualità appropriata per scopi energetici, e gran parte di queste vaste riserve è irraggiungibile o costosa da recuperare.

Minaccia ambientale

• Non solo l'estrazione del carbone deturpa il paesaggio e sconvolge le case di popolazioni locali e fauna selvatica, ma produce anche inquinamento significativo. Bruciare carbone produce il doppio di anidride carbonica rispetto al gas naturale. Come gas serra, l'anidride carbonica può contribuire al riscaldamento globale. Altri inquinanti emessi dalla combustione del carbone includono ossidi di azoto, acidi solforici, arsenico, cenere e biossido di zolfo, che possono causare piogge acide in alcune località.

Pericolo per i minatori

• I minatori affrontano minacce quotidiane in un lavoro considerato tra i più pericolosi al mondo. Oltre all'usura quotidiana del lavoro manuale e alla minaccia di crolli, esplosioni e altri pericoli, i minatori di carbone possono inalare quantità pericolose di polvere di carbone, che può portare a problemi polmonari come la malattia del polmone nero e l'enfisema.

Impraticabilità

• A differenza del gas naturale, che può essere convogliato tramite tubazioni, il carbone è solido e ingombrante e deve essere consegnato su camion o treno in grandi quantità. Questo aumenta i costi di produzione e l'inquinamento perché questi camion e treni richiedono manutenzione, bruciano carburante e producono le proprie emissioni inquinanti. Poiché le centrali elettriche consumano carbone in grandi quantità, devono anche stoccarne in grandi quantità, il che è antiestetico e a volte costoso spreco di spazio.