Salute e malattia
Le fuoriuscite di petrolio possono danneggiare gravemente gli ambienti marini e costare milioni di dollari per la bonifica. Al giugno 2011, le fuoriuscite più costose registrate erano quella dell'Exxon Valdez del 1989 in Alaska e quella BP nel Golfo del Messico nel 2010. Le fuoriuscite hanno diverse caratteristiche che le rendono disastri pericolosi; possono distruggere un intero habitat marino se non bonificate immediatamente.
Diversi tipi di petrolio hanno effetti diversi nell'ambiente — ognuno con gravi pericoli. Il petrolio galleggia sull'acqua per la sua minore densità; una volta fuoriuscito, si diffonde sottilmente in superficie, coprendo vaste aree. Sebbene il petrolio inizi ad alterarsi e decomporsi naturalmente, questo processo richiede molto tempo, rendendo necessaria una bonifica immediata. Il processo di decomposizione dipende dal tipo di petrolio, dal luogo della fuoriuscita e dalle condizioni meteorologiche.
L'U.S. Fish and Wildlife Service (USFWS) categorizza i tipi di petrolio in cinque gruppi: molto leggeri, leggeri, medi, pesanti e molto pesanti. Sebbene i petroli molto leggeri evaporino rapidamente, sono tra le sostanze più tossiche quando rilasciate in ambiente marino. Possono uccidere specie di pesci, piante e altri organismi marini al contatto iniziale. Petroli da leggeri a molto pesanti causano contaminazione a lungo termine in qualsiasi ambiente, con petroli medi-pesanti che causano maggiori danni. Colpiscono tutti i tipi di animali comuni in acqua e possono uccidere uccelli acquatici e altri animali come foche. La bonifica richiede molto tempo e spesso costa milioni di dollari.
La vita marina soffre per ingestione, inalazione, assorbimento e contatto fisico. Il plancton è il primo a soffrire, e le forme di vita che se ne nutrono si contaminano per ingestione. Pesci più grandi e mammiferi che mangiano pesci si contaminano a loro volta, potenzialmente inclusi gli esseri umani che consumano pesce contaminato. Se la fuoriuscita è riparata in acque calme, può persistere nell'oceano a lungo. Questa contaminazione a lungo termine può cambiare la struttura ecologica dell'area e potenzialmente distruggere permanentemente l'habitat degli animali marini.
Le fuoriuscite possono sterminare intere specie vegetali, ma alcune alghe possono prosperare. Le piante marine sopravvivono se bonificate immediatamente. Invertebrati e pesci contaminati, per contatto fisico o ingestione, vengono avvelenati, sterminando solitamente le specie a contatto. Alcune specie muoiono facilmente, altre sopravvivono con gravi complicazioni biologiche. Alcuni pesci contaminati possono sopravvivere ma diventare sterili. Uccelli e mammiferi marini come foche e leoni marini si contaminano inizialmente per contatto fisico. Il petrolio annulla le proprietà isolanti di piume e pellicce, causando spesso morte per freddo. Petrolio medio-pesante ricopre questi animali con residuo denso e viscoso, impedendo movimento e nuoto. Animali terrestri che si nutrono delle carcasse si contaminano a loro volta.
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