Salute e malattia
Quando la maggior parte delle persone pensa agli inquinanti idrici, pensa a sostanze chimiche tossiche e fanghi. Tuttavia, anche inquinanti non tossici possono avere effetti negativi ed essere dannosi. Ci sono due categorie principali di inquinanti trovati in acqua — organici e inorganici. Esempi di inquinanti organici includono fognature, fertilizzanti, deflusso e materiali organici come ritagli d'erba. L'inquinamento inorganico può includere petrolio, sostanze chimiche, materiali radioattivi, limo, calore e metalli. Inquinanti possono essere trovati in qualche misura in quasi ogni corpo idrico interessato da umani.
I nitrati e fosfati trovati in fognature, fertilizzanti, detergenti e deflusso portano alla crescita di alghe e piante acquatiche. Questi organismi intasano i corsi d'acqua, consumano ossigeno e bloccano la luce. Pesci e altra vita acquatica soffocano e muoiono, il che influisce negativamente sulla catena alimentare. Il limo può avere un effetto negativo simile. Il calore, che è un sottoprodotto di molte fabbriche e centrali, uccide anche la vita acquatica alzando le temperature dell'acqua a livelli inospitali.
Deflusso agricolo, fognature non trattate o mal trattate, acqua da scarichi pluviali e deflusso da fosse settiche possono ospitare patogeni. Questi sono batteri e virus nocivi che possono portare a malattie come tifo, dissenteria, epatite A, colera, malattie cutanee e malattie gastro-intestinali. Ci sono anche malattie idriche che infettano animali e hanno un effetto negativo sulla catena alimentare, anche se non danneggiano direttamente gli umani.
Gli sversamenti di petrolio sono una forma non infrequente di inquinamento. Il petrolio è regolarmente sversato durante trivellazioni offshore, raffinazione e trasporto. Il petrolio ricopre e uccide uccelli e vita marina, e soffoca la vita acquatica. È anche un pericolo d'incendio.
Materiali radioattivi e metalli da centrali nucleari, miniere, raffinerie e altre industrie hanno effetti tossici e cancerogeni su umani e animali. Molti di questi metalli, come il mercurio, sono immagazzinati nei tessuti grassi di pesci e vita marina, che sono poi mangiati in livelli concentrati dagli umani. Molti degli effetti a lungo termine di questi metalli ed elementi radioattivi non sono pienamente compresi.
Pesticidi ed erbicidi sono usati per uccidere insetti ed erbacce e sono un ingrediente standard nel deflusso agricolo. Pesticidi come il DDT sono stati banditi per la loro capacità di causare difetti alla nascita fatali negli animali che mangiano i pesci che nuotano in acqua avvelenata, come aquile e altri rapaci. Il DDT causa l'assottigliamento dei gusci delle uova dei rapaci, impedendo incubazione e schiusa. Altri pesticidi hanno mostrato di danneggiare il DNA e causare mutazioni genetiche in animali e potenzialmente in umani, in dosi sufficientemente grandi. Alcuni pesticidi in acqua si verificano in concentrazioni abbastanza alte da uccidere batteri e insetti benefici nel suolo, riducendo la produttività del suolo.
Salute ambientale