Salute e malattia
Gli impollinatori sono centrali per il processo riproduttivo delle piante. La stragrande maggioranza di tutte le piante da fiore dipende dagli impollinatori. Ci sono crescenti timori che la popolazione globale di impollinatori stia diminuendo a tassi allarmanti. Una carenza di impollinatori avrà un significativo effetto a catena sull'agricoltura, in particolare sulla produzione di frutta e fiori, sia per specie domestiche che selvatiche.
Gli impollinatori sono essenzialmente piccoli insetti e animali che trasferiscono granuli di polline da un fiore all'altro. Il processo con cui i granuli di polline da un fiore maschio vengono passati a un fiore femmina è chiamato fecondazione, ed è necessario per la produzione di fiori e frutta. Circa 90 alimenti consumati in Nord America come fragole, mandorle, mele e persino cioccolato originano da piante impollinate. Alcuni impollinatori comuni includono api, farfalle, colibrì, pipistrelli e formiche.
Ci sono diversi fattori che contribuiscono alla carenza di impollinatori, ma la questione chiave è il degrado ambientale. Il disboscamento non solo distrugge specie vegetali ma rimuove anche l'habitat e la fonte di cibo di innumerevoli insetti e animali impollinatori. La quantità di pesticidi usati nell'agricoltura commerciale si aggiunge al declino della popolazione di impollinatori. Altri fattori includono parassiti e malattie di insetti e animali.
La preoccupazione maggiore riguardo la carenza di impollinatori è l'effetto sulla fornitura globale di cibo e quindi sulla sicurezza alimentare. Circa il 75% delle colture di frutta e verdura coltivate globalmente dipende dagli impollinatori per ottenere la fecondazione delle piante. Questo servizio fornito gratuitamente dagli impollinatori vale circa 200 miliardi di dollari. Anche se questo effetto non si sente immediatamente, i ricercatori suggeriscono che i futuri raccolti saranno influenzati man mano che più terra viene dedicata a colture dipendenti dagli impollinatori.
La risultante riduzione del rendimento dei raccolti porrà significativi problemi economici, specialmente per piccoli agricoltori in paesi in via di sviluppo senza accesso a agro-tecnologie come l'ingegneria vegetale. Inoltre, milioni di dollari di ricerca vengono spesi annualmente per analizzare e prevenire il declino degli impollinatori. Per esempio, pesanti investimenti sono fatti nell'indagine del Colony Collapse Disorder, riportato tra le api. Negli Stati Uniti da solo, l'impollinazione delle api da miele si dice contribuisca 14,6 miliardi di dollari all'industria delle colture alimentari.
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