Salute e malattia
Gli ossidi di zolfo contribuiscono all'effetto serra sul pianeta Venere e su Io, una delle lune di Giove, gli ossidi di zolfo sono rilasciati dalla combustione di carbone e carburanti petroliferi. Con l'aumento dell'uso di combustibili fossili, aumentano le possibilità dello stesso impatto sull'atmosfera come quello di Venere e Io. Tuttavia, il consumo umano non è l'unica causa dell'accumulo di ossidi di zolfo nell'atmosfera terrestre. Esistono anche fonti naturali di ossidi di zolfo.
Gli ossidi di zolfo sono alcuni dei componenti naturali che compongono la bassa atmosfera terrestre. Nel libro "Environmental Engineering", Nelson Leonard Nemerow riporta che quasi la metà degli ossidi di zolfo nell'atmosfera proviene dalla natura. Scrive: "Fonti naturali di biossido di zolfo, come vulcani attivi, oceani, emissioni anaerobiche da piante in decomposizione, fertilizzanti e animali domestici, contribuiscono al problema. Circa la metà di tutto lo zolfo atmosferico mondiale proviene da fonti naturali."
Elmhurst College riporta che nell'atmosfera intorno ai paesi industrializzati, le attività umane producono il 95% degli ossidi di zolfo rilasciati nell'atmosfera e solo il 5% proviene da fonti naturali. I numeri sono praticamente invertiti nei paesi sottosviluppati con occorrenze naturali di ossidi di zolfo più alte nei paesi meno sviluppati. Sebbene questi numeri sembrino addossare la colpa dell'inquinamento da ossidi di zolfo sull'attività umana, G.S. Sodhi scrive nel libro "Fundamental Concepts of Environmental Chemistry" che i contributi naturali rappresentano la maggioranza complessiva degli ossidi di zolfo rilasciati nell'atmosfera. L'attività umana ha ricevuto più attenzione a causa delle minacce percepite per l'ambiente regionale e le persone che vi vivono.
Quantità tracce di zolfo si trovano in cibo in decomposizione, materie prime e animali. Quando le puzzole spruzzano il loro fetore, zolfo viene rilasciato nell'aria. Piante morenti rilasciano anche ossidi di zolfo. Uova marce rilasciano una quantità minima di ossidi di zolfo. Quantità maggiori di ossidi di zolfo si verificano quando sorgenti geotermiche sul fondo dell'oceano eruttano e rilasciano ossidi di zolfo nell'acqua. L'Hamilton County Environmental Unit riporta: "Il fitoplancton marino produce dimetil solfuro (DMS) che viene poi ossidato a SO2 nell'atmosfera; processi di decomposizione in suolo e vegetazione producono H2S (come uno dei composti dello zolfo); e SO2 è emesso nell'atmosfera dai vulcani."
L'esposizione agli ossidi di zolfo può portare a complicazioni di salute. Nel "Handbook of Pollution Prevention Practices", Nicholas Cheremisinoff scrive che queste complicazioni includono irritazione a occhi, naso e gola, insufficienza respiratoria e tumori. Sfortunatamente, gli ossidi di zolfo sono incolori e spesso non possono essere rilevati finché non sono già stati inalati. Il CDC riporta che la maggior parte dell'esposizione agli ossidi di zolfo è dovuta all'inquinamento atmosferico. Le persone che lavorano con la lavorazione e combustione di combustibili fossili sono anche a rischio di esposizione. In caso di esposizione, lava gli occhi e la pelle della persona con acqua e soluzione salina. Chiama assistenza medica d'emergenza poiché la persona potrebbe aver bisogno di supporto respiratorio.
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