Salute e malattia
La caffeina stimola sia il sistema nervoso centrale che quello metabolico. I produttori di compresse di caffeina promuovono i loro prodotti basandosi su studi che mostrano un aumento della vigilanza mentale. Tuttavia, l'uso di compresse di caffeina può portare a tolleranza e dipendenza, caffeismo, e disturbi del sonno e d'ansia legati alla caffeina.
La caffeina è un tipo di sostanza chimica nota come xantina, e agisce sia come stimolante che come lieve diuretico (aumenta la produzione di urina). Si trova nelle foglie, nei chicchi e nei frutti di certe piante, che la usano per i suoi effetti pesticidi. Gli esseri umani la consumano più comunemente dai chicchi di caffè, foglie di tè e noce di cola, sebbene esistano altre fonti.
Le compresse di caffeina (note anche come tavolette di caffeina) contengono generalmente da 50 mg a 200 mg di caffeina per compressa. Per riferimento, una tazza media di caffè contiene circa 100 mg di caffeina. Le compresse sono particolarmente popolari tra autisti di camion, studenti e chi lavora lunghe ore. Alcuni le usano anche per dimagrire, sebbene l'efficacia in questo senso sia discutibile.
Poiché la caffeina agisce sul sistema nervoso centrale, in particolare attivando i recettori per il neurotrasmettitore adenosina, esiste la possibilità di tolleranza e astinenza. Quando il sistema nervoso riceve un livello costantemente alto di un segnale, adatta il modo in cui lo modula per compensare. Di conseguenza, l'uso a lungo termine di caffeina può causare tolleranza ai suoi effetti. Inoltre, chi consuma caffeina regolarmente per un periodo prolungato può diventare dipendente e non riuscire a smettere senza sintomi d'astinenza.
Un sovradosaggio di caffeina, comunemente qualsiasi quantità oltre 300 mg (dipende da massa corporea e tolleranza), può causare intossicazione da caffeina, simile a sovradosaggi di altri stimolanti. Casi lievi provocano nervosismo, eccitazione, rossore al viso e tremori muscolari. Sovradosaggi gravi possono causare mania, depressione, confusione, allucinazioni, psicosi e persino morte. Per sovradosaggi estremamente alti, possono essere necessari dialisi o filtrazione del sangue.
Un altro effetto collaterale dell'uso di compresse di caffeina può portare a due condizioni riconosciute dall'American Psychiatric Association. La prima è un disturbo del sonno legato alla caffeina, un tipo d'insonnia che può derivare da dosi alte regolari, disturbando il sonno. L'altra è il disturbo d'ansia indotto da caffeina, che può assumere varie forme, inclusi attacchi di panico, fobie o tendenze ossessivo-compulsive.
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