Salute e malattia
Il potassio è un metallo morbido, bianco-argento che si lega ad altri minerali. Trovato legato ad altri elementi nell'acqua di mare, reagisce all'acqua generando abbastanza calore da incendiare violentemente l'idrogeno. Usato come nutriente per piante e animali, per scopi medici e industriali, il potassio deve essere usato con cura.
Sir Humphry Davy scoprì il potassio in Inghilterra nel 1807 isolandolo da altri elementi usando l'elettrolisi. Fino ad allora potassio e sale erano considerati lo stesso elemento. Il nome potassio venne dalla parola inglese potash, da cui fu originariamente rimosso.
Il potassio è necessario nel corpo per il funzionamento di cervello e nervi. Viene usato per mantenere l'equilibrio idrico, inviare impulsi nervosi, mantenere le cellule vive e contrarre i muscoli. Il potassio può abbassare la pressione sanguigna, riducendo il rischio di malattie cardiache. Gli integratori di potassio sono usati soprattutto per eliminare eccesso di fluidi e sale dal corpo. Parte importante della nutrizione vegetale, il potassio si trova nella maggior parte dei terreni ed è usato come fertilizzante.
Il cloruro di potassio si trova spesso nei sostituti del sale per chi cerca di abbassare la pressione. Molti alimenti sono ricchi di potassio: avocado, banane, arance, patate, succhi di frutta, pomodori, fagioli, verdure a foglia verde, pesce, zucca, avena, vongole, ostriche, zucche, datteri, uvetta, fichi, bacche, albicocche, mandorle, noci, arachidi, mele, semi di lino e yogurt.
Il potash, principale fonte di potassio, è estratto nel Mar Morto, California, Utah, Nuovo Messico, Germania e Saskatchewan. I depositi di sali di potassio si trovano in letti marini e lacustri, e gli oceani contengono potassio. Secondo un'indagine geologica 2006, il 93% del potassio prodotto fu usato dall'industria dei fertilizzanti.
Ci sono molti usi industriali per diverse forme di potassio. Produttori di birra e vino lo usano come conservante. Viene usato per fermare il cuore durante la chirurgia e in respiratori portatili. Il cromato di potassio è usato in fuochi d'artificio, per conciare pelle e come macchia o colorante. Il potassio può trasferire calore, sbiancare paglia, uccidere erbacce, fare polvere da sparo, sciogliere rame, fare sapone, eseguire iniezioni letali e fare vetro.
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