Salute e malattia
I folati sono vitamine del gruppo B essenziali. L'acido folico è la forma sintetica dei folati naturali presenti in verdure a foglia verde, frutta e certi legumi. L'acido folico è stato aggiunto a vari alimenti base in paesi con programmi di fortificazione dietetica. Questo permette a popolazioni che non consumerebbero folati naturali adeguati di ottenere livelli benefici di acido folico. Questi livelli variano comunque in base a dieta, età e stato riproduttivo.
La parola "folato" deriva da "foglia"; fu isolato per la prima volta da foglie di spinaci come sostanza che curava certe anemie. I folati si trovano anche in arance, asparagi, lenticchie. Una volta determinate le strutture chimiche dei folati naturali, se ne creò una forma sintetica in laboratorio: l'acido folico. Questo fu usato per trattare l'anemia e poi per ridurre il rischio di difetti alla nascita.
Con la diffusione dell'acido folico, si notò che veniva assorbito e reso disponibile all'organismo a un livello superiore ai folati naturali. Il Food and Nutrition Board dell'Institute of Medicine stabilì una nuova raccomandazione dietetica per i folati e introdusse l'Equivalente di Folato Dietetico (DFE). Questi equivalenti indicano che i folati naturali valgono 1 equivalente, mentre le forme sintetiche equivalgono a 1,7-2,0 equivalenti. Ciò ha portato a esprimere la RDA (Razione Giornaliera Raccomandata) per il folato in DFE.
L'assunzione suggerita di folati o acido folico varia per età e salute riproduttiva. Primo anno di vita: 65-80 µg DFE/giorno. Bambini: 150 µg. Età 4-8 anni: 200 µg; 9-13 anni: 300 µg. Adolescenti e adulti: 400 µg/giorno. In gravidanza o cercando di concepire: RDA raddoppiata a 600-800 µg/giorno.
La carenza di folato è associata a difetti alla nascita selezionati; numerosi studi umani dimostrano il ruolo protettivo della supplementazione materna di acido folico. La supplementazione materna riduce l'incidenza di difetti del tubo neurale del 40-70%. Tuttavia, il meccanismo preciso rimane sconosciuto.
La fortificazione dell'acido folico nell'approvvigionamento alimentare ha ridotto il rischio di difetti alla nascita nelle popolazioni trattate. Tale fortificazione influenza anche rischi di malattie cardiache e cancro. Comprendere e mantenere adeguati livelli di folato, seguendo le RDA stabilite, riduce il rischio di queste malattie, realizzando appieno gli impatti economici e biologici nelle popolazioni fortificate.
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