Salute e malattia
Un cancerogeno è una sostanza o un'esposizione a una sostanza che può causare cancro nel corpo. Il cancro avviene quando le cellule mutano, ovvero il DNA all'interno delle cellule viene alterato. Quando questo accade, più cellule mutate vengono prodotte quando la cellula mutata originale si moltiplica. È così che si formano i tumori. Ci sono migliaia di cancerogeni noti, probabili e possibili identificati dalla scienza che ricadono in due categorie principali.
Ci sono sostanze in natura che sono cancerogeni noti. Esempi includono radiazioni ambientali come la luce solare, che produce radiazioni ultraviolette che possono causare mutazioni delle cellule cutanee e/o cancro della pelle, e gas radon. Cancerogeni naturali si trovano in molti oggetti quotidiani, incluso il cibo. Molti frutti e verdure producono pesticidi naturali per respingere insetti e funghi, e molte di queste sostanze si sono dimostrate cancerogene. Per esempio, i funghi contengono idrazine e le arachidi aflatossina, entrambi cancerogeni naturali noti.
Queste sono sostanze prodotte dall'uomo mescolando certi chimici, alcuni dei quali sono cancerogeni noti e altri che possono diventare cancerogeni se mescolati con altri chimici. Esempi comuni includono sigarette — che contengono 4.000 sostanze chimiche cancerogene — amianto e composti radioattivi usati per fare trattamenti chemioterapici. Alcuni chimici diventano cancerogeni quando reagiscono con chimici nel nostro corpo. I nitriti, conservanti aggiunti alle carni, diventano nitrosamine nel tratto digerente. Le nitrosamine sono una sostanza cancerogena nota. Cancerogeni artificiali possono anche finire nel nostro cibo e acqua attraverso l'inquinamento.
Esistono liste da varie fonti affidabili di cancerogeni umani noti, probabili e possibili. Diverse agenzie governative, indipendenti e/o internazionali usano gruppi o scale diverse per classificare le sostanze cancerogene. Il motivo è che una sostanza può essere cancerogena, ma le sostanze hanno diverse capacità cancerogene basate sull'intensità della loro composizione, il livello di esposizione necessario per causare cancro e altri fattori. Esempi di organizzazioni con liste complete: American Cancer Society, Agenzia Internazionale per la Ricerca sul Cancro, National Toxicology Program e Environmental Protection Agency.
Per determinare se una sostanza è un cancerogeno, scienziati e ricercatori devono completare studi e test non sempre facili o definitivi, perché non possono semplicemente esporre umani a un sospetto cancerogeno e aspettare di vedere se causa cancro. Gli scienziati usano spesso colture cellulari o animali per testare le sostanze. Guardano anche le strutture cellulari delle sostanze e le confrontano con altri cancerogeni noti per vedere se sono simili. Gli scienziati spesso confrontano i risultati dei loro studi di laboratorio e studi umani condotti negli ambienti naturali prima di tentare di determinare se una sostanza è un cancerogeno.
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