Proto-oncogeni: cause e ruolo nel cancro

Un proto-oncogene è un gene normale che può causare cancro se il gene muta o se la regolazione della sua espressione va in errore. I geni classificati come proto-oncogeni si trovano in tutte le cellule e solitamente svolgono ruoli nel ciclo cellulare e nella crescita e differenziazione cellulare. Mutazioni e sovraespressione dei proto-oncogeni possono portare a crescita tumorale e metastasi.

Fattori di crescita

I fattori di crescita sono molecole proteiche che si legano ai recettori sulla membrana cellulare e innescano una cascata di segnalazione che porta a aumento della divisione e proliferazione cellulare. Molti geni che codificano per fattori di crescita sono proto-oncogeni. La normale espressione di questi geni può essere innescata da crescita o risposta a lesione. Ma quando i geni dei fattori di crescita sono espressi a livelli insolitamente alti che non possono essere spenti, può risultare il cancro. SIS e int-2 sono esempi di proto-oncogeni che sono fattori di crescita.

Recettori di membrana

I recettori proteici sulla membrana cellulare, specialmente quelli che ricevono segnali dai fattori di crescita, possono anche essere proto-oncogeni. In situazioni normali, le risposte delle proteine recettoriali ai segnali di crescita sono limitate e ben regolate. Se un gene coinvolto nella catena di segnalazione per una proteina recettoriale muta, la proteina recettoriale potrebbe non rispondere ai segnali di terminazione, e crescita incontrollata e sviluppo tumorale possono risultare.

Fattori di trascrizione

I geni che codificano per fattori di trascrizione sono anche frequentemente proto-oncogeni. I fattori di trascrizione sono molecole nel nucleo cellulare che si legano al DNA e inducono la trascrizione ricevendo un segnale, come quello di un ormone. Se i geni che codificano i fattori di trascrizione procedono senza regolazione normale, possono diventare oncogeni, e può risultare il cancro. I geni MYC sono un esempio di geni fattori di trascrizione considerati proto-oncogeni.

Cicline

Le cicline sono proteine che regolano il ciclo cellulare, insieme alle chinasi dipendenti da ciclina. Poiché il cancro implica sempre disturbi del ciclo cellulare, come divisione incontrollata con mancato arresto in risposta a danno al DNA, mutazioni nei geni che codificano per le cicline hanno un potenziale cancerogeno definito. La ciclina D1, per esempio, regola quando la cellula passa dalla fase G1 (prima crescita) a fase S (sintesi DNA), e il gene per la ciclina D1 è spesso mutato in certi tipi di cancro.