Salute e malattia
Il cancro si sviluppa quando mutazioni del DNA causano una proliferazione cellulare rapida e l'elusione dei normali meccanismi di controllo. Le mutazioni possono essere ereditate dai genitori o insorgere successivamente a causa di influenze ambientali.
È un ampio gruppo di malattie in cui cellule anomale crescono in modo incontrollato e possono diffondersi (metastatizzare) ad altri tessuti e organi.
Queste cellule a rapida crescita possono formare tumori che alterano le normali funzioni corporee.
Il cancro rimane una delle principali cause di morte nel mondo. L'Organizzazione Mondiale della Sanità ha riferito che nel 2020 il cancro ha rappresentato quasi un decesso su sei a livello globale. Ricercatori e clinici testano continuamente nuove terapie per migliorare gli esiti.
Il fattore scatenante primario del cancro è la mutazione del DNA. Tali cambiamenti genetici possono essere ereditati o indotti dopo la nascita da cancerogeni — agenti che danneggiano il DNA.
Secondo l'OMS, circa il 33% dei decessi per cancro è legato a uso di tabacco, consumo nocivo di alcol, indice di massa corporea elevato, basso apporto di frutta e verdura, e insufficiente attività fisica.
L'età è un altro fattore importante; l'Istituto Nazionale del Cancro nota che il rischio di cancro aumenta costantemente fino a circa 70-80 anni per poi stabilizzarsi.
Una revisione del 2020 attribuisce questo pattern a:
Condizioni infiammatorie croniche, come la colite ulcerosa, possono anche aumentare il rischio di cancro.
I tumori prendono il nome dall'organo in cui originano e dal tipo di cellula coinvolta, anche se successivamente si diffondono. Ad esempio, un tumore che inizia nei polmoni e poi coinvolge il fegato è ancora chiamato cancro al polmone.
Le categorie cliniche principali includono:
Per informazioni dettagliate su tipi specifici di cancro, consulta le risorse elencate di seguito.
Individuare il cancro in una fase iniziale migliora drammaticamente il successo del trattamento e riduce la mortalità.
I programmi di screening possono identificare i tumori prima che compaiano i sintomi. I test di screening comuni includono:
Persone con storia familiare di cancro o altri fattori di rischio elevati dovrebbero seguire il programma di screening personalizzato del proprio medico.
Mentre molti tumori sono asintomatici nelle fasi iniziali, alcuni indizi comuni che richiedono valutazione medica includono:
Tumori specifici possono presentare sintomi aggiuntivi caratteristici. Qualsiasi cambiamento inspiegabile dovrebbe essere discusso con un professionista sanitario.
Le cellule normali seguono un ciclo vitale regolato, dividendosi solo quando necessario. Il DNA fornisce le istruzioni per questo processo. Quando il danno al DNA non viene riparato, le cellule mutate possono sfuggire ai normali controlli e iniziare a proliferare incontrollatamente, formando tumori.
I tumori possono essere benigni (non cancerosi) o maligni (cancerosi). I tumori benigni generalmente rimangono localizzati, ma quelli grandi possono comprimere strutture vicine. I tumori maligni invadono i tessuti circostanti e possono diffondersi a sedi distanti.
Quando le cellule tumorali viaggiano attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico per stabilire nuove colonie, la malattia si dice metastatizzata. Il cancro metastatico è tipicamente più avanzato e difficile da trattare.
Le scelte terapeutiche dipendono dal tipo di cancro, stadio e salute generale. Le opzioni includono:
Spesso, una combinazione di modalità produce i migliori risultati.
Rimozione operatoria del tumore, frequentemente combinata con altre terapie per assicurare l'eradicazione completa.
Uso di farmaci citotossici per uccidere le cellule a rapida divisione, ridurre i tumori e abbassare il rischio di diffusione.
Fasci ad alta energia colpiscono le cellule tumorali. La radioterapia a fascio esterno viene somministrata dall'esterno del corpo; la brachiterapia posiziona sorgenti radioattive all'interno del tumore.
Cellule staminali sane sostituiscono il midollo malato, permettendo chemioterapia a dosi più alte per condizioni come la leucemia.
Trattamenti che sfruttano il sistema immunitario del paziente per riconoscere e attaccare le cellule tumorali.
Blocca o rimuove gli ormoni che alimentano tumori ormono-sensibili, come certi tumori al seno e alla prostata.
Agenti che interferiscono con specifici percorsi molecolari essenziali per la crescita tumorale. I test genetici determinano l'idoneità.
Studi di ricerca che valutano nuovi farmaci o strategie terapeutiche. La partecipazione può fornire accesso a terapie all'avanguardia, talvolta senza costi.
Pratiche integrative come agopuntura, yoga, massaggio, meditazione e tecniche di rilassamento possono aiutare a gestire gli effetti collaterali del trattamento.
La prognosi varia in base a:
Adottare abitudini di vita basate su evidenze può ridurre il rischio di cancro:
Controlli medici regolari e screening raccomandati aumentano ulteriormente la possibilità di individuare il cancro precocemente.
In sintesi, il cancro è un gruppo di malattie gravi causate da alterazioni genetiche che guidano la crescita cellulare incontrollata. Fattori di rischio riconoscibili includono tabacco, alcol, dieta scorretta, inattività, obesità e certe infezioni. La diagnosi precoce attraverso lo screening e piani di trattamento personalizzati sono essenziali per migliorare la sopravvivenza.
Trattamenti per il cancro