Salute e malattia
Come milioni di sopravvissuti possono attestare, la temuta diagnosi di cancro non è più una condanna a morte inevitabile. Combinazioni di trattamenti convenzionali come chirurgia, radioterapia e chemioterapia possono curare circa la metà di tutti i tumori, secondo il Dr. Steven Rosenberg, capo della chirurgia al National Cancer Institute.
Ma Rosenberg e altri ricercatori oncologici non si adagiano sugli allori. Si sforzano di ideare e perfezionare nuovi trattamenti mirati e terapie biologiche nella speranza di raggiungere l'ambizioso obiettivo dell'istituto: eliminare morte e sofferenza dal cancro entro il prossimo decennio.
La ricerca di nuovi trattamenti può essere tracciata nella storia umana. Antichi egizi tentarono senza successo di trattare il cancro al seno con cauterizzazione. La maggior parte degli sforzi fallì prima dell'avvento delle moderne tecniche chirurgiche e dello sviluppo di radioterapia e chemioterapia nel XX secolo.
Progressi notevoli dal 1971, quando il Presidente Nixon dichiarò guerra al cancro nel discorso sullo Stato dell'Unione. Mesi dopo, il Congresso approvò il National Cancer Act, legge storica che decretò la conquista del cancro una crociata nazionale. Questo fornì al NCI vitali infusioni di supporto finanziario e indipendenza burocratica, aprendo la strada alle scoperte scientifiche che hanno portato ai nuovi trattamenti odierni.
Il cancro è la seconda causa di morte negli USA. L'ACS dice che 1/3 delle donne e 1/2 degli uomini svilupperanno cancro nella vita. Globalmente, 7,9 milioni di morti nel 2007 (International Union Against Cancer). Lato positivo: incidenza e morti per cancro stanno diminuendo negli USA.
La costosa e lunga ricerca non sempre pan out. Solo 1/4-1/2 delle nuove terapie hanno successo in studi clinici, secondo studio 2008 finanziato dal NIH. Basato su analisi di 624 studi con 216.451 pazienti.
Anche se ci sono dozzine di tipi di cancro, tutti condividono due caratteristiche: crescita cellulare incontrollata e capacità di diffondersi (metastasi). Molti nuovi trattamenti sono progettati per rallentare sia crescita che diffusione. Questi metodi spesso aumentano l'efficacia di trattamenti esistenti come radio e chemio.
A differenza delle terapie convenzionali che danneggiano sia tessuti tumorali che sani, i trattamenti mirati si concentrano solo su specifiche molecole correlate al cancro. Diversi farmaci usati in questi approcci hanno vinto approvazione FDA per cancro al seno e alcune forme di leucemia.
Destinate a utilizzare le naturali immunità del paziente contro le cellule tumorali. Esempio: ricercatori hanno trovato modi per moltiplicare e rafforzare cellule immunitarie chiamate linfociti come difesa contro certi tumori. Un'altra forma: studi in corso su vaccini anticancro.
A volte nuovi trattamenti implicano solo nuovi usi per farmaci esistenti.
Il talidomide fu introdotto in Europa e Canada negli anni '50 per nausea in gravidanza. Dopo essere stato incolpato per difetti alla nascita in migliaia di bambini, fu bandito worldwide. Oggi, però, è studiato come potenziale nuovo trattamento anticancro per la sua capacità di limitare l'apporto di sangue ai tumori maligni.
Un altro farmaco, la lovastatina, usata per controllare il colesterolo, è studiata come nuovo trattamento per cancro pancreatico per le sue proprietà di riduzione tumorale.
Trattamenti per il cancro